Para amadurecer, a fruta precisa começar a quebrar a rigidez das paredes celulares. Não ficou claro como isso acontece. As explicações incluem a ação de enzimas de parede ou radicais hidroxila. Thurayya ZS Al Hinai e colegas desenvolveu um método para examinar quais enzimas são ativas no amadurecimento de frutas. Eles foram capazes de demonstrar pela primeira vez que uma enzima, a pectato liase, está ativa nas paredes de frutos vermelhos, e isso pode contribuir para o amolecimento dos frutos.

Para muitas plantas, as condições para cultivar sementes são muito diferentes das condições para espalhar sementes. Uma fruta firme protege sua carga com paredes celulares rígidas. Se uma planta deseja atrair algo para comer o fruto e carregar a semente, essas células precisam mudar para se tornarem mais digeríveis. Essa mudança pode acontecer por meio de reações com espécies reativas de oxigênio, mas também com enzimas. Mas separar como as enzimas funcionam é difícil. As pessoas os examinaram no laboratório, mas Al Hinai e seus colegas escrevem: “A ligação entre as atividades enzimáticas (medidas in vitro após a extração das enzimas) e o amaciamento da fruta era frequentemente contraditória”.

O tomate é uma das frutas mais amplamente estudadas. Nos tomates, a alteração mais significativa da parede celular durante o amadurecimento é uma modificação da pectina. A equipe decidiu examinar tâmaras (Phoenix dactylifera), outra fruta rica em pectina. Os cientistas desenvolveram um novo método para examinar o que resta quando a pectina é decomposta. Se a pectato liase estiver envolvida, ela deve deixar um sinal distinto nas cadeias poliméricas quebradas da pectina.

Com certeza, quando Al Hinai e seus colegas procuraram o sinal, eles o encontraram. A pectato liase quebrou a pectina de uma forma que as espécies radicais de oxigênio ou outras enzimas não conseguiram.

Depois de encontrar esse sinal nas tâmaras, a equipe examinou outras frutas, maçãs, peras e bagas de sorveira. Eles encontraram o mesmo sinal nessas frutas, mostrando que a maquinaria para quebrar a pectina deve ser bastante difundida nas plantas. Compreender como essas frutas amadurecem pode ajudar a desenvolver frutas com vida útil mais longa sem intervenções químicas.