A qualidade do pólen é importante. As plantas geralmente gostam de cruzar o pólen, então o pólen externo é melhor do que o pólen da própria planta. Se as sementes não viajam para longe de uma planta, é provável que os vizinhos sejam parentes próximos. Portanto, o pólen de plantas distantes tem um desempenho melhor do que plantas mais próximas. Mas vá longe demais e as diferenças genéticas se tornam grandes demais, e o pólen se torna cada vez menos frutífero. Presumivelmente, há uma distância ideal de cruzamento, mas a que distância está? Bronwyn Ayre e seus colegas têm feito experiências para encontrar a distância ideal de cruzamento de Anigozanthos manglesii.

A, manglesii, a Pata de Canguru Vermelha e Verde, é uma planta encontrada no sudoeste da Austrália, com cerca de 30cm a 80cm de altura (entre um pé de altura a dois pés e meio). No topo está uma impressionante flor vermelha e verde. A flor é diferenciada e voltada para os pássaros, e foi assim que Ayre se envolveu: “Este trabalho faz parte do meu doutorado, que analisa o papel crítico que os pássaros desempenham na polinização da pata-canguru vermelha e verde. Aqui, no sudoeste da Austrália Ocidental, temos uma porcentagem maior de espécies polinizadas por pássaros e mamíferos do que em qualquer outro lugar (15% de nossas plantas com flores). Isso, infelizmente, inclui 40% das espécies de plantas ameaçadas de extinção. Não sabemos por que as plantas polinizadas por pássaros e mamíferos têm maior chance de serem ameaçadas – precisamos de mais informações!”

A sobrevivência melhora se uma planta produzir mais sementes. Felizmente, disse Ayre, há muito trabalho feito sobre isso em outras fábricas. “Nós desenvolvemos um experimento que já foi feito várias vezes, usando polinização manual para cruzar plantas em distâncias variadas, para determinar se há uma distância que é a “melhor”. Embora experimentos anteriores tenham feito isso quase exclusivamente usando pólen doador de uma única planta, também fornecemos pólen de várias plantas ao mesmo tempo e usamos a genética para determinar qual planta doadora gera mais sementes. Descobrimos que o pólen vizinho tinha uma vantagem sobre o pólen que vinha de plantas mais distantes, gerando mais sementes em cruzamentos de vários doadores e resultando em maior número de sementes em cruzamentos de doadores únicos”.

O experimento usa duas abordagens para observar os efeitos genéticos. Um está olhando para os genes, mas muitos estudos anteriores não fizeram isso. Em vez disso, eles olharam para a distância espacial. Ayre explicou: “A distância espacial é uma maneira diferente de olhar para a distância genética – uma espécie de atalho”.

“A genética é cara, demorada, e as ferramentas genéticas que temos hoje realmente não estavam disponíveis dez, vinte anos atrás. Isso significa que muitos estudos fazem cruzamentos de polinização manual entre plantas em diferentes distâncias espaciais, e assumimos que quanto mais distantes duas plantas individuais estão, menos relacionadas elas estão”.

“Embora essa não seja uma suposição ruim, a genética apenas nos dá uma visão mais detalhada do que está acontecendo. Neste estudo, vemos que além de aproximadamente 3m, não há evidências de que quanto mais longe uma planta estiver, menos relacionada ela estará. Em outras palavras, não há evidências de que duas plantas separadas por 10 metros sejam mais ou menos relacionadas do que duas plantas separadas por 30 metros.”

Ayre disse que Anigozanthos manglesii era uma planta particularmente boa para esse tipo de experimento. “Embora a pata de canguru vermelha e verde não seja uma espécie ameaçada em si, é uma ótima espécie modelo para se trabalhar. Para experimentos de polinização manual, eles são ótimos - as flores são grandes, resistentes e produzem muito pólen. O único problema que tive foi com alguns dos grilos locais - eles ocasionalmente encontravam o caminho para os sacos que coloquei em minhas plantas (para impedir que pássaros ou abelhas tivessem acesso às minhas flores experimentais) e comiam todo o pólen durante a noite. ”

Os experimentos de polinização manual descobriram que havia de fato depressão endogâmica quando o pólen era transferido entre os vizinhos mais próximos. Este efeito foi evidente até cerca de três metros, após o que o pólen estava na distância ideal. Isso significa que a distância ideal de cruzamento está dentro da população local de plantas.

Os autores compararam isso com outros estudos e descobriram que as espécies polinizadas por pássaros eram mais propensas a ter uma distância de cruzamento ideal dentro da população. Isso foi uma surpresa, como Ayre disse: “Definitivamente não é o que eu esperava - geralmente assumimos que a polinização por pássaros resulta no movimento do pólen por distâncias maiores do que a polinização por insetos. Então, pensei que isso significaria que as plantas polinizadas por insetos teriam uma distância de cruzamento ideal dentro da população com mais frequência do que as plantas polinizadas por pássaros”.

“É difícil tirar uma conclusão forte sobre o padrão que vemos, pois não há muito trabalho feito nessa área. Comparamos apenas 22 espécies neste artigo. Pode ser que se (ou esperançosamente quando!) Esses tipos de experimentos forem executados em outras espécies, a tendência que vemos aqui mudará.”

Embora os resultados sejam claros, o motivo não é tão óbvio Ayre disse: “Quanto ao porquê? A resposta simples é que realmente não sabemos. Pode ser que uma combinação de dispersão de sementes a curta distância e dispersão de pólen em larga escala seja importante. A dispersão de sementes a curta distância significaria que as plantas dentro de alguns metros estão intimamente relacionadas. Isso significa que a dispersão do pólen em uma distância relativamente curta resultará em cruzamentos entre plantas não relacionadas”.

Os autores observam que os experimentos de doador único não são realistas quando comparados ao mundo natural. O artigo mostra como experimentos com vários doadores são possíveis para encontrar distâncias ótimas de cruzamento. Ayre vê isso como uma oportunidade para as pessoas fazerem mais experimentos: “Eu adoraria ver mais estudos usando genética, fazendo experimentos com vários doadores e observando de perto plantas polinizadas por abelhas. Embora a genética ainda seja cara, os preços estão caindo e isso realmente nos dá uma visão extra do que está acontecendo.”