Um rebanho de veados em uma clareira na floresta pode parecer idílico, mas não está totalmente claro como veados e florestas se misturam. Os cervos certamente afetam a regeneração das árvores comendo mudas. No entanto, eles também podem afetar a diversidade de plantas e animais do sub-bosque e até mesmo a decomposição da serapilheira. Simon Chollet e colegas examinaram como os cervos interagem com os efeitos abióticos, como a disponibilidade de água no solo e a fertilidade do solo. Eles descobriram que a herbivoria por veados supera os fatores abióticos na estruturação das comunidades de plantas, pois experimentos em que os veados são excluídos de um local podem não capturar a gama mais ampla de fatores em jogo na regulação da biodiversidade.

O estudo examinou o papel do cervo-de-cauda-preta Sitka (Odocoileus hemionus sitchensis) no sub-bosque da planta do arquipélago de Haida Gwaii, no oeste do Canadá. Chollet e outros já haviam descoberto que veado afetou a regeneração da árvore, comunidades de plantas do sub-bosque, comunidades de briófitas e Efeitos sobre insetos e pássaros. Chollet e seus colegas examinaram vinte exclusões na maior ilha ao longo de vinte anos. Surpreendentemente, apenas uma clausura foi rompida por tempestades, deixando dezenove intactas para a pesquisa.

Como você pode esperar, a equipe descobriu que os cervos tiveram um efeito significativo nas comunidades vegetais. A exclusão de veados resultou em um claro aumento na riqueza, diversidade e cobertura de plantas vasculares, e causou um declínio na cobertura de briófitas. Eles também descobriram que, sem os cervos, era possível discernir os efeitos dos fatores abióticos locais. No entanto, eles não viram um aumento na diversidade beta. Em vez disso, as exclusões começaram a convergir para comunidades de plantas semelhantes.

“Este padrão de dominância de algumas espécies dentro de recintos fechados pode refletir o fato de que grandes herbívoros, reduzindo o domínio das espécies mais competitivas (efeito de navegação), ou criando microhabitat (efeito de pisoteio), ou movendo sementes (efeito de dispersão), criar heterogeneidade que pode levar ao aumento da diversidade beta”, escrevem Chollet e colegas. No entanto, eles preferem uma explicação diferente.

“Uma hipótese alternativa é que a predominância de espécies competitivas observadas dentro dos recintos foi em parte um artefato ligado à supernavegação passada (ou seja, efeito legado). Nesta hipótese, a dominância das espécies poderia ser entendida como resultado da melhor recuperação de uma minoria de espécies que tinham maior capacidade de suportar a presença prolongada de veados. Isso lhes conferiria uma vantagem inicial uma vez protegida e limitaria o aumento de espécies colonizadoras pobres inicialmente ausentes ou mais suprimidas”.

“Apesar da consistência com outros estudos sobre o arquipélago com diferentes metodologias, este estudo baseado numa experiência de enclausuramento de vinte anos forneceu resultados não inteiramente concordantes com os observados em escalas espaciais e/ou temporais mais amplas e realistas. O aumento menos dramático na riqueza de espécies ou a diminuição na diversidade beta que observamos após (apenas) 20 anos de exclusão de cervos de pequenas seções de florestas (25 m²) podem ser padrões sensíveis ao comprimento ou escala do estudo”, concluem Chollet e colegas.