Com novas tecnologias e técnicas que levam a novos usos de espécimes e meios de análise, as coleções de história natural estão se tornando cada vez mais mais valioso conforme o tempo passa. Até recentemente, as limitações na tecnologia de sequenciamento tornavam o sequenciamento de espécimes de herbário muito antigos quase impossível. Os avanços no sequenciamento de próxima geração (NGS) estão continuamente atrasando a idade em que as amostras ainda são viáveis, abrindo caminhos para a análise de espécimes-tipo e taxa recentemente extintos com mais de um século e meio de idade. Este trabalho tem o potencial de refinar a sistemática de numerosos grupos.

Em um novo artigo publicado no Jornal Botânico da Linnean Society, o principal autor Laurent Hardion, da Universidade de Estrasburgo, e seus colegas usaram o NGS para sequenciar todo o genoma do plastídio de um Espécime de herbário de 167 anos of Leptagrostis schimperiana. Esta espécie de gramínea, vista viva pela última vez há mais de 150 anos, é uma das duas remanescentes Incertae Sedis, ou membros de localização desconhecida, da subfamília Poaceae Arundinoideae, outrora um grupo de lixo que foi resolvido de forma constante nas últimas décadas. O outro, Piptophyllum welwitschii, foi analisado morfologicamente junto com L.schimperiana para determinar sua colocação filogenética adequada.

As análises mostraram que  L.schimperiana pertence à tribo Arundinoideae Crinipedeae, a maior das três tribos da subfamília, com distribuição no sul e leste da África tropical. No entanto P. welwitschii não foi sequenciado com sucesso, análises morfológicas também o colocaram dentro de Crinipedeae, que é relativamente homogêneo morfologicamente e circunscrito por caracteres específicos como plantas cepitosas; colmos sólidos; glumas pequenas e pouco nervuradas; e paleas bífidas ou aladas.

O sucesso de empreendimentos de sequenciamento como esse faz parte de uma tendência de trabalhos genéticos cada vez mais ambiciosos em espécimes antigos, mas há muito o que fazer. “As coleções de herbários contêm numerosos espécimes com ambiguidades taxonômicas”, diz Hardion. “É um grande problema, porque os espécimes mais importantes para a descrição das espécies muitas vezes são espécimes antigos e os métodos de sequenciamento anteriores não nos permitiam estudá-los. Assim, este método de sequenciamento de última geração resolverá inúmeras questões na descrição da biodiversidade com base em espécimes de herbário. O problema residual é o impacto parcial no espécime, porque precisamos de um pedaço de material vegetal para extração de DNA, e a amostragem de espécimes às vezes não é possível em espécimes pequenos e muito preciosos”.

Hardion observa que essa técnica “ainda é subutilizada” em espécimes antigos e pode funcionar em materiais ainda mais antigos do que o usado por seu grupo. Ele conhece um caso ainda não publicado de sequenciamento bem-sucedido do genoma do plastídio de um comprovante coletado durante o século XVIII. “A questão mais importante é sobre as condições de preservação da amostra desde a coleta”, diz.