A hibridização entre espécies não foi considerada um fator importante na evolução dos musgos. o musgo ciclo da vida levou muitos pesquisadores a acreditar que as plantas têm um potencial evolutivo muito limitado e que os híbridos tendem a ser inviáveis. Para complicar o estudo dos híbridos de musgo está o fato de que a falta de caracteres morfológicos distintivos significa que deve ser feito usando marcadores genéticos. Se a hibridização tem significado evolutivo para os musgos depende de quanta mistura genética ocorre e da aptidão e capacidade reprodutiva dos indivíduos híbridos.

Em recente artigo publicado em Annals of Botany, W. Sawangproh e colegas usaram marcadores de polimorfismo de nucleotídeo único (SNP) para determinar a extensão e viabilidade da mistura genética entre dois musgos, Homalothecium lutescens e H. sericeum, crescendo no sul da Suécia. Os pesquisadores analisaram 449 amostras de musgo de sete populações mistas (simpátricas) e cinco puras (alopátricas) representando três gerações – gametófitos maternos haplóides, esporófitos diplóides e esporos haplóides. Os marcadores foram espécie-específicos e permitiram a identificação de indivíduos moderadamente versus fortemente misturados.

Os pesquisadores descobriram que, embora a maioria dos musgos testados fossem espécies puras, uma minoria significativa eram híbridos. Os híbridos levemente misturados representaram 17% dos musgos testados, enquanto os indivíduos fortemente misturados representaram apenas 3.8%. Todas as três gerações continham amostras misturadas e o movimento dos genes ocorreu em ambas as direções parentais. A transferência de genomas mistos de uma geração para a próxima significa que os musgos podem formar verdadeiras zonas híbridas, onde os genes introduzidos podem ser potencialmente expostos à seleção e contribuir para a aptidão e possível especiação.

“Estudos anteriores de populações de briófitas com indivíduos misturados não foram capazes de estabelecer se os indivíduos misturados são férteis e se as populações representam verdadeiras zonas de introgressão”, escrevem os autores. “É evidente em nosso estudo que gametófitos misturados de Homalotécio pode produzir esporófitos e, subsequentemente, esporos viáveis ​​que mostram sinais detectáveis ​​para a maioria dos marcadores SNP, indicando que eles foram transmitidos com sucesso do esporófito para a progênie.” Os autores observam que a fusão completa de espécies pode não ser possível porque as amostras fortemente misturadas, que representam uma pequena minoria das testadas, estão “sujeitas à depressão híbrida dependente da quebra de complexos de genes adaptativos que são necessários para a sobrevivência nos habitats típicos de qualquer espécie.”