Nas profundezas do deserto de Sonora, no México, plantas e formigas formam parcerias notáveis. Quase um terço das plantas do deserto produzem néctar doce para insetos, mas o néctar nem sempre vem de dentro de suas flores. Em vez disso, vem de nectários extraflorais, glândulas especializadas em botões de flores, articulações de caule e outras partes da planta que atraem formigas protetoras durante todo o ano. Valdez‑Ojeda e colegas descobriram que os relacionamentos mudam drasticamente entre as estações. Uma das descobertas marcantes é que os cactos, pouco estudados por causa dos nectários extraflorais, desempenham um papel central nessa relação.
Os pesquisadores descobriram que, embora mais espécies de formigas visitem as plantas durante a estação chuvosa, as interações são, na verdade, mais frequentes durante a estação seca, quando os recursos são escassos. Uma espécie de cacto, Cilindropuntia fulgida, surgiu como particularmente importante, mantendo fortes parcerias de formigas o ano todo. Durante a desafiadora estação seca, tanto as plantas quanto as formigas se tornam mais dependentes umas das outras – as plantas precisam de proteção ao produzir novas flores e frutas, enquanto as formigas dependem mais fortemente do néctar para comida e água. Isso mostra como as espécies do deserto adaptam suas parcerias para sobreviver a mudanças sazonais extremas.
Para entender essas parcerias no deserto, os cientistas passaram seis meses estudando as interações entre plantas e formigas em três locais no Deserto de Sonora, no México, capturando as estações seca e chuvosa. Eles identificaram cuidadosamente quais plantas tinham nectários extraflorais procurando por sinais como acúmulo de néctar e atividade de formigas. A equipe monitorou plantas marcadas três vezes ao dia – manhã, tarde e noite – observando formigas se alimentando de néctar. Eles usaram armadilhas especiais contendo iscas ricas em açúcar para amostrar a comunidade de formigas e coletaram espécimes para identificar exatamente quais espécies estavam envolvidas. Ao analisar essas observações como uma rede, eles revelaram como a rede de relacionamentos entre plantas e formigas muda com as estações.
De todas as plantas do deserto estudadas, os cactos foram os mais engajados nessas parcerias – sete espécies diferentes de cactos mantiveram relacionamentos com formigas. Apesar de seus espinhos imponentes e caules protetores grossos, esses ícones do deserto desenvolveram estratégias adicionais para sobrevivência. Seus nectários extraflorais aparecem em locais criativos: ao redor da base dos espinhos, em botões de flores e perto de frutas em desenvolvimento. A variedade de locais sugere que os cactos não estão apenas usando nectários extraflorais para atrair guarda-costas de plantas, mas também direcionando-os de e para partes específicas da planta, conforme necessário.
Embora os cientistas saibam há muito tempo que algumas plantas atraem formigas protetoras com recompensas de néctar, esta pesquisa mostra como essas relações ajudam a manter a biodiversidade do deserto, apesar das condições adversas. O estudo também revela algo sobre como essas relações não são estáticas, mas mudam dinamicamente com as estações. Isso é particularmente importante, pois as mudanças climáticas afetam os ambientes desérticos. Quando os padrões de precipitação mudam, tanto o tempo de crescimento das plantas quanto a atividade das formigas podem ser interrompidos, afetando potencialmente essas delicadas parcerias que evoluíram ao longo do tempo.
Valdez-Ojeda LF, Vásquez-Bolaños M & Molina-Freaner F. 2024. Variação sazonal na rede de interação formiga-planta mediada por nectários extraflorais no sul do Deserto de Sonora. Interações Artrópode-Planta. https://doi.org/nwrj
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