Uma coleção de artigos sobre Nectários Extraflorais recentemente mudou para Acesso Gratuito em Annals of Botany. Um dos artigos levanta a questão: uma planta que nunca floresce pode ter nectários extraflorais?

Secreção de néctar em folhas de samambaia associada a níveis mais baixos de danos causados ​​por herbívoros: experimentos de campo com uma epífita generalizada de remanescentes de floresta nublada mexicana por Koptur et ai. examina por que as samambaias produzem néctar. O artigo começa com uma breve revisão que inclui alguns fatos que me surpreenderam. Uma delas é que os nectários extraflorais evoluíram antes dos nectários florais. Isso me surpreende porque associo profundamente o néctar às flores. Outro choque foi que os nectários aparecem nas samambaias bem antes das formigas aparecerem no registro fóssil.

Isso não deveria ser uma surpresa, mas estamos tão acostumados com histórias evolutivas sendo teleológicas, como plantas evoluíram nectários para recompensar insetos, que é fácil esquecer que é uma simplificação enorme que deixa as coisas muito erradas. Nectários não evoluíram para fazer algo com um propósito. Em vez disso, as plantas com nectários têm uma chance melhor de passar suas características para seus descendentes porque podem recompensar os insetos. E se não houver insetos? Koptur et ai. dizem que o aparecimento precoce de nectários apóia a hipótese do 'floema com vazamento', de que os açúcares são forçados para fora da planta em tecidos fracos em desenvolvimento para aliviar a pressão hidrostática na planta. Isso pode explicar como elas se formaram, mas uma vez que as formigas chegaram, elas ajudaram a selecionar samambaias com melhores nectários. Os nectários nas samambaias lhes deram uma vantagem evolutiva?

Os nectários estão nas folhas ou folhas da planta. Folhagens em desenvolvimento são o alvo principal dos herbívoros, portanto, se as formigas fossem atraídas para as folhas, elas poderiam atuar como uma defesa. Mas eles. O experimento, como muitos dos melhores, parece bastante simples.

Na sua forma mais simples, você encontra uma planta com um par adequado de folhas jovens. Em uma você pinta os nectários com esmalte para evitar o acesso ao néctar. Você então vê como as plantas se desenvolvem e compara os danos na folha não tratada com a folha de teste. A realidade é confusa, então eles realmente fizeram muito mais do que isso para explicar outros fatores – mas o experimento básico foi o acesso aos nectários importa?

Os resultados foram claros. As frondes com nectários bloqueados tiveram quatro vezes mais danos que as frondes não tratadas. As samambaias se beneficiaram com as plantas hospedeiras, e as que melhor as atraíram obtiveram a melhor defesa. A defesa funciona melhor contra espécies invasoras que não evoluíram com a samambaia e desenvolveram contra-defesas contra as formigas.

É fácil ver o néctar como parte da estratégia reprodutiva da planta, ou talvez como parte do sistema reprodutivo que foi reaproveitado para outra coisa. Acho que este artigo mostra claramente que não há necessidade de assumir nenhuma conexão. Há muito mais no néctar do que isca para a polinização.