Existem numerosos exemplos na natureza de organismos distantemente relacionados convergindo em formas semelhantes que se mostraram úteis para cada um. Essa evolução convergente pode gerar formas surpreendentemente semelhantes, mas evoluídas independentemente, como os corpos aerodinâmicos de golfinhos e ictiossauros (um grupo de répteis marinhos extintos); as formas das asas de pássaros e morcegos e as formas corporais semelhantes do lobo placentário e do tilacino (um marsupial parecido com um lobo recentemente extinto). Há muito se supõe que tais semelhanças resultam da exposição a condições ambientais e pressões de seleção semelhantes.

Um artigo recente da AoB considerou as semelhanças entre os habitats das plantas suculentas americanas e africanas. Os spurges, milkweeds e iceplants da África e os cactos ancestralmente distantes da América são externamente muito semelhantes em aparência, e essas semelhanças foram explicadas por semelhanças no clima local. Este estudo teve como objetivo quantificar os espaços ambientais em que os dois grupos de plantas existem e, portanto, mostrar se a semelhança na forma é de fato um corolário da semelhança no habitat.

Os locais de estudo selecionados foram hotspots de abundância e diversidade de suculentas em cada continente. Nessas áreas secas e quentes, o armazenamento de água e a prevenção da perda de água são prioridades para as plantas e, portanto, formas de crescimento esféricas ou globulares evoluíram em cada grupo. Os autores analisaram dados climáticos locais e empregaram GIS e modelagem de equivalência de nicho para comparar os locais de hotspot suculentos americanos e africanos. O que eles descobriram foram surpreendentemente muitas diferenças em variáveis ​​como chuva e temperatura entre os locais, e essas diferenças superaram qualquer semelhança.

Os autores concluíram que a semelhança entre as suculentas em cada continente pode ser explicada por fatores que não foram incluídos em suas análises climáticas, como tipo de solo, distância do mar e possivelmente contribuições importantes de água para as plantas por neblina e orvalho. Eles também apontam que as “semelhanças” (ao olho humano) entre esses grupos podem ser bastante subjetivas e que medidas mais robustas de similaridade podem ser necessárias ao reivindicar a convergência de formas de crescimento.

Papel original:
Alvarado-Cárdenas, LO, Martínez-Meyer, E., Feria, TP, Eguiarte, LE, Hernández, HM, Midgley, G., & Olson, ME (2013). “Convergir ou não convergir no espaço ambiental: testando ambientes semelhantes entre plantas suculentas análogas da América do Norte e da África”. Annals of Botany, 111(6), 1125-1138. DOI:10.1093/aob/mct078