Arqueólogos e geólogos adoram dentes. Um bom dente pode fornecer informações sobre o que um animal comeu e seu provável tamanho, mas um bom dente pode ter cálculo dentário (tártaro). Essa gosma pode prender alguns elementos da comida que um animal comeu. Assim, um dente humano pode fornecer informações sobre dietas passadas. Mas quão bem os restos em cálculo combinam com o que alguém, ou alguma coisa, comeu? Robert Power e seus colegas tentaram descobrir correlacionando os restos do que entra com os restos do que sai. O papel deles, A representatividade do registro dietético do cálculo dental: percepções dos fitólitos fecais do chimpanzé Taï, depende de gemas botânicas para a resposta.
As gemas em questão são opalas. Embora você não fique rico vendendo-as para joalheiros, as pedras são preciosas se você quiser estudar plantas em ambientes passados. As pedras existem porque as plantas tentam se defender da herbivoria. Eles fazem isso, em parte, fazendo pequenas pedras de sílica. Essas pedras entram muitas formas diferentes, dependendo da planta que os produziu. Então, se você conseguir identificar essas pedras, chamadas fitólitos (fit = planta, lito = pedra), você pode identificar qual material vegetal estava lá.
Power e seus colegas coletaram amostras fecais de um casal de chimpanzés machos no Parque Nacional Taï, no sudoeste da Costa do Marfim. Eles pegaram o cocô do chimpanzé, o preservaram em álcool e depois o liofilizaram. Assim que terminassem de processá-lo, eles poderiam colocá-lo sob um microscópio com ampliação de 400 × e ver o que podiam encontrar.
“Os tipos de alimentos eudicotiledôneas que são raros na dieta dos chimpanzés também são raros nas amostras, como madeira e junco. As gramíneas ocorrem nas amostras, embora as gramíneas não sejam consumidas no Taï…”, escrevem Power e colegas. “A presença de gramíneas pode estar plausivelmente ligada à inalação acidental de fitólitos de gramíneas soprados pelo vento ou por meio de poeira acumulada aderida aos alimentos. Esta explicação é plausível, dado que as gramíneas produzem um número muito alto de fitólitos”.
A equipe encontrou muitos fitólitos de palmeira, muito mais do que você esperaria como proporção da dieta. No entanto, eles observam que as palmeiras produzem muitos fitólitos. Se um número desproporcional de fitólitos entra no chimpanzé, deve haver um número semelhante saindo.
Outro fator é como os chimpanzés comem. “Frutos e folhas da floresta Tai são grossos e coriáceos, e os chimpanzés os mastigam em wadage, por exemplo, figo …, para absorver os nutrientes das folhas sem engolir o wadage fibroso e rico em fitólitos”, escrevem Power e colegas.
Eles também descobriram que, embora o cálculo seja um depósito vitalício, os resultados muitas vezes não eram tão ricos quanto os resultados das amostras fecais. Essa diferença é a razão pela qual os cientistas argumentam que estudar cálculo sozinho daria uma visão distorcida da dieta de um animal.
“Reunir conjuntos de dados de cálculos fecais e dentários aborda algumas das preocupações metodológicas que os pesquisadores levantaram sobre inferir dieta a partir de cálculos dentários”, concluem Power e seus colegas. “Embora este estudo destaque os vieses que existem com o uso de cálculos dentários e amostras fecais para reconstruir a dieta, também ajuda a validar que esses estudos nessas regiões produziram um sinal de origem alimentar”.
