Aprender sobre urtigas da maneira mais difícil é algo que muitas crianças aprenda da maneira mais difícil. As urtigas usam pêlos ocos, chamados tricomas. São como agulhas hipodérmicas finas e quebradiças, cheias de um coquetel químico ou irritantes para dissuadi-lo de incomodar ainda mais a planta. No entanto, não é apenas Urtica dioica que pode doer.

Adeel Mustafa e colegas examinaram plantas de cinco famílias diferentes, colocaram-nas no microscópio e examinaram a química dos próprios cabelos. O que a equipe descobriu é que as agulhas são feitas de materiais diferentes, mas o que quer que a planta use, acaba com um cabelo de aparência semelhante.

As agulhas de uma urtiga usam sílica, mas Loasaceae usa principalmente carbonato de cálcio e Cnidóscolo não usa nenhum mineral. Todas as formas físicas dos cabelos são semelhantes. No AmJBot, os autores dizem: “As células pungentes são essencialmente ocas desde a base até a ponta bulbosa e se quebram ao menor toque. A quebra cria uma borda afiada conectada a um grande reservatório de líquido, semelhante a uma agulha hipodérmica. A pressão aplicada ao tricoma irá comprimir a base semelhante a uma bexiga e ejetar o fluido irritante da ponta em uma ação análoga ao êmbolo de uma seringa hipodérmica.

Mustafa e seus colegas concluem: “Pêlos urticantes – mesmo como estruturas mecânicas – não são células simples com paredes mineralizadas, mas exemplos impressionantes de microengenharia vegetal única”. Eles sugerem que estudos biomecânicos comparativos ajudariam a descobrir alguns dos detalhes de como as plantas usam métodos diferentes para fabricar a mesma arma. Mas você provavelmente não gostaria que fosse um estudo prático.