Para plantas lenhosas jovens, ser comido por grandes mamíferos é uma grande ameaça e fonte de mortalidade de mudas. Algumas espécies produzem espinhos como forma de defesa. O quão cedo esses espinhos emergem pode ser um forte preditor da sobrevivência das mudas. Até agora, no entanto, pouca atenção foi dada a como a emergência dos espinhos varia entre as espécies.

In um artigo recente publicado em Annals of Botany, Mohammed Armani e seus colegas usaram um conjunto diversificado de 45 espécies de plantas espinhosas de diferentes habitats para examinar como o tamanho das mudas, o tipo de espinhos e a disponibilidade de luz e recursos hídricos afetam o tempo e o tamanho dos espinhos. Os autores examinaram três tipos diferentes de espinhos: espinhos verdadeiros, derivados do tecido foliar; espinhos, que surgem da epiderme ou córtex; e espinhos, que vêm do tecido do ramo. As plantas, pertencentes a 17 famílias de plantas diferentes, foram cultivadas juntas em casa de vegetação. Eles foram colhidos 5 e 15 semanas após o plantio e verificados quanto à emergência dos espinhos e a proporção de sua massa que eles colocaram nos espinhos.

Os autores constataram que as maiores influências sobre o surgimento e o tamanho das defesas das plantas foram o tipo de espinho produzido e os recursos disponíveis para a muda. Os espinhos verdadeiros surgiram primeiro, seguidos pelos espinhos e os espinhos por último. Acredita-se que isso ocorra porque os espinhos verdadeiros, embora caros, podem ser produzidos junto com as primeiras folhas. Os espinhos têm um custo de produção menor, mas devem passar por estágios de desenvolvimento mais longos do que os espinhos das folhas. Espera-se que os espinhos, finalmente, sejam os mais lentos para produzir porque devem esperar até que a planta tenha idade suficiente para ocorrer a ramificação lateral. No geral, os espinhos tendem a surgir mais cedo em locais com menor precipitação ou um habitat mais aberto e ensolarado. Embora o tempo dos espinhos não dependesse do tamanho das mudas, a quantidade de biomassa alocada para eles dependia, embora isso dependesse dos níveis de luz e do tipo de espinho sendo produzido.

Este é o primeiro estudo que examina o padrão de crescimento da coluna vertebral e investimento de recursos em uma ampla gama de espécies de plantas. À luz de seus resultados, os autores escrevem que “compreender a eficácia dos diferentes tipos de espinhos contra grandes herbívoros é um próximo passo importante no desenvolvimento de estruturas preditivas sobre como a herbivoria e os recursos ambientais – e possíveis mudanças neles – moldarão comunidades lenhosas espinhosas no futuro." É importante ressaltar que os autores também concluíram que, dadas suas diferenças marcantes, agrupar todos os tipos de espinha pode limitar nossa capacidade de prever seu desempenho ecológico.