Meagan Oldfather, ecologista de plantas da UC Berkeley, caminhou rapidamente, escalando as rochas e seixos da White Mountain alpina, uma cordilheira a noroeste do Vale da Morte, na fronteira entre a Califórnia e Nevada. À medida que o clima muda, espera-se que as espécies subam montanhas como essas, marchando mais alto para acompanhar as condições históricas. Com o aumento das temperaturas e com base na teoria, prevemos que as populações mais altas se sairão bem e as que estiverem em altitudes mais baixas diminuirão. Mas essas previsões simplistas só podem nos levar até certo ponto. Mesmo quando os ecologistas podem modelar distribuições de espécies sob mudanças climáticas atrás de suas mesas, para obter o verdadeiro alcance da situação e prever mudanças futuras nas distribuições de espécies, precisamos dados de campo detalhados como aqueles que Oldfather coleciona nos últimos cinco anos.

Como uma espécie de planta reagirá às mudanças climáticas é muito mais complexo do que simplesmente subir uma montanha e dependerá dos efeitos únicos da temperatura e da água em vários estágios da vida. Por exemplo, temperaturas mais altas podem ser benéficas para a produção de sementes, mas não para a sobrevivência das plantas. Novas mudas, crescimento de folhas e morte influenciarão o crescimento, a estabilidade e o declínio da população geral. Em locais onde uma mudança de temperatura é benéfica para um ou mais estágios importantes da vida, o número de plantas aumentará. Por causa disso, pode haver locais na paisagem onde uma espécie não é afetada por temperaturas mais altas e outros locais onde essa mesma espécie sofrerá um declínio acentuado. Essas nuances são críticas e, na visão de Oldfather, bastante intrigantes. “Quero que mais pessoas fiquem entusiasmadas com a incerteza”, diz ela. “Nem sempre sabemos o que uma espécie fará, mas esse mistério pode ser muito emocionante.”

O trabalho de Oldfather consistiu em marcar, contar e rastrear milhares de plantas por quatro anos, em 16 populações em toda a faixa de altitude do Ivesia lycopodioides nas Montanhas Brancas. Ela também estabeleceu tratamentos em nove dessas populações para examinar os efeitos das mudanças de temperatura e precipitação sobre essa espécie nos locais de elevação mais baixa, média e alta. Para fazer isso, ela construiu pequenas estufas hexagonais para aquecer as plantas e carregou tanques de cinco galões de água para adicionar aos canteiros durante os meses sem neve.

Ivesia lycopodioides ou “rabo de rato clubmoss” está na família das rosas e é particularmente adequado para estudos populacionais como este porque formam rosetas basais ou folhas agrupadas na base do caule, tornando os indivíduos fáceis de distinguir. O nome "licopodioides” significa literalmente “semelhante a um licópode”, e Oldfather levantou delicadamente as folhas para me mostrar como elas são realmente semelhantes à escova de garrafa de um licópode. Abaixei-me para olhar mais de perto as folhas intrincadamente dissecadas. As plantas alpinas são o epítome do que alguns chamam de “botânica da barriga” – plantas verdadeiramente apreciadas apenas quando deitadas de bruços. Mas, após uma inspeção minuciosa, eles costumam ser impressionantes. I. licopodioides, com suas folhas rendadas e elegantes flores amarelas, não foi exceção.

Durante quatro anos, a cada ano, Oldfather contou cada folha e flor de cada indivíduo nessas parcelas e documentou todas as novas mudas. Essas informações permitiram que ela estimasse o estado da população — se estava estável, crescendo ou diminuindo. Esse tipo de pesquisa é chamado de “demografia populacional” e equivale a captar os batimentos cardíacos de uma espécie em um local específico.

Embora trabalhoso, este estudo fornece informações muito necessárias sobre as nuances das respostas das plantas às mudanças climáticas.

Benjamin Blonder, um ecologista de plantas da UC Berkeley especializado nos impactos das mudanças climáticas nas plantas, diz que “estudos experimentais como este são demorados, mas fornecem informações importantes sobre a ecologia populacional que não são facilmente obtidas a partir de estudos observacionais”. Blonder também observa que “[este] é um estudo forte que demonstra a complexidade dos processos demográficos subjacentes às respostas das plantas às mudanças climáticas”.

Oldfather e seus colegas encontrou padrões de declínio nas elevações mais altas, o que está em contraste direto com as previsões baseadas na teoria e modelagem de distribuição. Esses locais de alta elevação também eram os mais secos, e a contração observada aqui sugere que a água pode ser mais importante para essas plantas do que a temperatura na determinação de como elas podem se mover pela paisagem com as mudanças climáticas. No entanto, seus tratamentos de simulação climática revelaram que mais água não é necessariamente melhor em termos de persistência da planta. As plantas sob essas minúsculas estufas parecem diminuir mais quando a água foi adicionada, provavelmente devido à entrada de espécies mais competitivas.

As descobertas de seu estudo são fundamentais para estabelecer que há muitas maneiras pelas quais uma espécie pode ser vulnerável em todo o seu habitat e que as previsões de mudança podem ser mais sutis do que pensamos. “Com o trabalho de mudança climática nas bordas do alcance, é frustrante dizer às pessoas que uma espécie mudará de uma certa maneira e elas não o farão.” diz o Velho. “É muito mais complexo do que isso – as espécies são únicas e complicadas.”

“É fascinante para mim que uma das questões mais básicas da ecologia – por que as espécies estão onde estão – ainda é relativamente desconhecida”, diz Oldfather. “Então, se não estudarmos essa complexidade, como poderíamos prever com precisão o futuro?”