Saltmarshes estão na linha de frente da mudança climática. À medida que o nível do mar sobe, as inundações tornam-se mais comuns. Esse aumento afetará as plantas das quais dependemos para proteção costeira, mas como? Um novo estudo de Ryan Edge e colegas examinou plantas de sapal e descobriu que sua resiliência pode ser afetada por suas espécies vizinhas. A co-autora, Dra. Hannah Mossman, explicou como eles passaram a observar várias espécies. “Sabemos de trabalhos anteriores que interações positivas e negativas entre espécies de plantas são importantes para moldar a vegetação de sapal, então estávamos interessados ​​em investigar se essas interações influenciavam como as plantas respondem à inundação. Isso é importante para testar, pois sabemos que a composição das espécies de plantas varia dentro e entre os pântanos salgados; portanto, se a composição das espécies afetou as respostas à inundação, não podemos esperar que todos os pântanos respondam às inundações da mesma maneira”.

Embora haja muito litoral que não seja de pântano salgado, o Dr. Mossman disse que este é um excelente lugar para começar a observar como as espécies se combinam ou competem umas com as outras. “Saltmarshes são um ótimo sistema modelo para investigar interações porque o número de espécies é baixo e, portanto, estudar até mesmo um pequeno número de espécies é útil, pois representa níveis reais de diversidade nas comunidades”. Portanto, embora o artigo seja sobre pântanos salgados, ele é relevante para qualquer pessoa que esteja analisando como as interações entre espécies afetam as respostas ecológicas às mudanças ambientais.

As três plantas estudadas áster-do-mar, banana-da-terra e capim-do-mar, são todas comuns nas elevações médias dos sapais. Mas o Dr. Mossman disse que eles não eram intercambiáveis. “Existem diferenças sutis de onde cada espécie pode ocorrer, com capim-marinha, por exemplo, ser capaz de crescer em condições mais alagadas que as outras espécies. Nós, portanto, esperávamos que essas diferenças na ocorrência no campo se refletissem em diferentes sensibilidades a inundações [*alerta de spoiler* isso era verdade até certo ponto, mas as respostas eram complexas!]. Erva-marinha e banana-da-terra também são incomuns em sapais restaurados, em que trabalhamos muito e por isso estamos sempre interessados ​​em saber mais sobre essas espécies para ajudar nos esforços de restauração.

O experimento atual durou cinco meses. O Dr. Mossman explicou que, embora o comprimento possa parecer estranho, não sendo meio ano, havia uma boa razão para isso. “Cinco meses foi selecionado para dar às plantas tempo para crescer, mas não chegar ao ponto de senescência (embora perenes, as espécies de estudo morrem até certo ponto após o final da estação de crescimento). O estudo não foi planejado para ser um precursor de um experimento de longo prazo, mas é claro que tal experimento ao longo de várias estações de cultivo seria interessante para ver se há algum efeito multigeracional de inundação!”

O resultado surpreendente do artigo, para mim, foi que a mortalidade das plantas foi muito baixa. Estou acostumada a plantar coisas em boas condições e vê-las morrer. Os autores, que sabem o que estão fazendo, encontraram outros resultados muito mais surpreendentes, como disse o Dr. Mossman. “Na verdade, ficamos tranqüilizados com a baixa mortalidade, pois esperávamos projetar um tratamento de inundação que mudasse as condições do nicho de uma espécie, em vez de tornar as condições inadequadas para elas. O resultado mais surpreendente foi até que ponto as interações das espécies influenciaram as respostas à inundação – pensamos que elas poderiam fortalecer ou atenuar as respostas à inundação, mas não esperávamos que a direção dos efeitos da inundação mudasse entre os tratamentos de composição das espécies”.

Mas quão difícil foi criar um pântano artificial em Manchester e inundá-lo, de forma confiável, por cinco meses? O Dr. Mossman disse que as plantas fizeram a maior parte do trabalho duro. “As plantas de Saltmarsh são muito fáceis de trabalhar, pois são inerentemente resistentes, pois vivem em ambientes bastante inóspitos, mas era importante não estressá-las mais do que o projetado em nosso tratamento experimental. Ajudou o fato de eu sempre ter os dedos verdes, graças à minha mãe trabalhando em um centro de jardinagem (e cultivando os melhores vegetais)! Embora desse muito trabalho manter as bandejas cheias no calor, por isso evitamos o pico do verão.”

Apesar de centrar-se no pântano salgado, o jornal tem uma mensagem para o plantio em resposta às mudanças climáticas. No nível mais simples, trata-se da necessidade de ecossistemas em vez de monoculturas, mas as conclusões são muito mais sutis do que isso. O Dr. Mossman disse: “A complexidade das respostas à inundação que observamos, com espécies respondendo de maneira diferente dependendo de com qual outra espécie estão crescendo, dá muito potencial para os pântanos salgados como um todo serem resistentes à inundação. O próximo passo é voltar ao campo para testar isso em salinas reais e fazer algumas experiências em um novo kit que desenvolvemos que permite o controle personalizado dos ciclos das marés e o controle de diferentes tratamentos de nutrientes - TINA, o inundação das marés – máquina de adição de nutrientes.”

Os resultados deste e de experimentos futuros devem ser relevantes para pessoas de todo o mundo que trabalham em como os ecossistemas podem ajudar a amortecer os efeitos do aumento do nível do mar.