As sementes têm algumas maneiras de viajar, muitas vezes carregadas pelo vento ou talvez em frutas por animais. A dispersão por animais é chamada de zoocoria, um exemplo seria como um esquilo carrega bolotas e as enterra. Laura Godó e seus colegas têm estudado um processo chamado diploendozoocoria. Suas descobertas, publicadas na Ecologia Global e Conservação, descreva como As suindaras, que são carnívoras, podem ser usadas pelas plantas para viajar para novos habitats.

Godó e seus colegas basearam seu estudo no Parque Nacional Hortobágy, no leste da Hungria. Faz parte da Grande Planície Húngara, uma região conhecida por suas amplas pastagens abertas. Nesta área, as corujas-das-torres sobrevoam a relva à procura de ratos, musaranhos e ratazanas. Eles encontram abundância e, portanto, nunca são tentados a procurar plantas para comer para complementar sua dieta, mas acabam comer planta material, no entanto.

A razão é que sua comida já comeu material vegetal. corujas de celeiro, Estes álbuns, divirta-se comendo ratazanas comuns, Microtus arvalis, e as ratazanas comem material vegetal, incluindo sementes. Enquanto as corujas comem ratazanas, engolindo-as inteiras, elas não conseguem digerir tudo. Pele e osso, em particular, são um problema, então talvez seis horas depois de comer uma ratazana, eles expelem uma bolinha de material não digerido. É este pellet que inclui o plantar sementes .

Godó e seus colegas queriam saber se os pellets de coruja beneficiavam as plantas, então eles abordaram duas questões. Primeiro, eles examinaram pelotas de coruja para ver se continham sementes viáveis. Em seguida, eles conduziram outro experimento. Utilizando sementes de Mostarda Branca, Sinapis alba, eles perguntaram se o pellet, com seu suprimento de ratazana parcialmente digerida, poderia ajudar uma planta a crescer.

O experimento de germinação produziu um resultado estranho. Os cientistas germinaram trinta plantas de uma única pelota de outono em cinco espécies diferentes. Dos 581 pellets restantes, 18% dos pellets de primavera tinham pelo menos uma semente germinável. No outono, apenas 7% dos pellets continham sementes germináveis, caindo para 3% no inverno, e apenas um único pellet de verão continha sementes germináveis.

O próximo quebra-cabeça a resolver era se os pellets poderiam ajudar as plantas a crescer. Para obter uma boa linha de base, eles precisavam trabalhar com uma planta para seus experimentos. Em vez de usar uma semente que esperavam encontrar nas pelotas de coruja, usaram uma planta que sabiam que não estaria presente. Dessa forma, nenhum elemento aleatório tornaria algumas pelotas mais adequadas para germinação simplesmente por conterem mais sementes. Em seu artigo, Godó e seus colegas escrevem: 

Usamos mostarda branca (Sinapis albaAs sementes de mostarda foram utilizadas neste experimento por serem facilmente encontradas, fáceis de manusear e caracterizadas por alta sincronia de germinação, rápido estabelecimento e crescimento. Como a mostarda não ocorre na natureza e não é cultivada na região do estudo, podemos supor que os grânulos utilizados no experimento não continham suas sementes. et al. 2023.

Eles descobriram que as sementes cobertas com material granulado germinavam mais facilmente e as mudas apresentavam maior biomassa, presumivelmente porque o material oferece proteção contra condições ambientais adversas e potencialmente aumenta o teor de nutrientes à disposição da muda. Esse resultado contrasta com experimentos semelhantes realizados com sementes que passaram pelo trato digestivo de um peneireiro. Godó e seus colegas sugerem que uma das razões pode ser que as corujas possuem fluidos digestivos muito menos potentes do que os peneireiros, de modo que não sofrem tantos danos pelo trato digestivo do predador.

Outro problema com o experimento de germinação é que os autores afirmam que as condições eram "pessimais" para a germinação. Pessimal é o oposto de ideal. O problema, neste caso, foi que a estufa estava mais quente do que o normal para a primavera, e eles não conseguiam controlar a temperatura do ar. Os autores escrevem:

Devido a essa condição desfavorável, as mudas de mostarda do grupo controle apresentaram baixas taxas de sobrevivência, o que representa uma limitação do experimento. No entanto, isso também demonstra a importância do efeito protetor do material peletizado em condições de temperatura extrema. et al. 2023.

Os resultados são importantes porque a dispersão das sementes é alterada pelas corujas. Não se trata simplesmente de mais sementes sobreviverem e algumas receberem um pequeno impulso de fertilização. As sementes distribuídas por roedores só viajam até certo ponto porque... pequeno animal peludoCorrendo pelo chão, as aves só conseguem ir até certo ponto. Quando uma coruja ataca, ela leva os restos da presa em uma viagem. Se essa viagem for para um celeiro, como costuma acontecer com a coruja-das-torres, isso não ajuda muito. Mas outros lugares onde uma coruja pode regurgitar uma pelota incluem cercas ou árvores, frequentemente a alguma distância da planta original ou do local da presa morta. Isso significa que o deslocamento adicional da coruja pode permitir que as plantas colonizem habitats novos e relativamente distantes. Godó e seus colegas concluem que isso pode ser importante para muitas plantas.

Mudanças extensas e rápidas no uso da terra e no clima aumentam ainda mais a importância de agentes de dispersão alternativos que podem apoiar a resiliência das populações de plantas em paisagens fragmentadas. Embora apenas algumas sementes sejam transportadas por um único pellet, devido ao alto número de pellets produzidos por um indivíduo e ao efeito facilitador do material do pellet nas mudas, as corujas podem desempenhar um papel importante na dispersão de sementes a longa distância em paisagens abertas. Também, estes As espécies ocorrem em todo o mundo, portanto, esses resultados podem ser aplicados a outras regiões onde existam condições semelhantes. et al. 2023.

LEIA O ARTIGO
Godó, L., Borza, S., Valkó, O., Rádai, Z. e Deák, B. (2023) “A dispersão de sementes por diploendozoocórica mediada por corujas aumenta a distância de dispersão e favorece o estabelecimento das plântulas." Ecologia Global e Conservação, 45(e02519), p. e02519. Disponível em: https://doi.org/10.1016/j.gecco.2023.e02519.