Aninhado entre a Grande Bacia e a Serra Nevada, o Deserto de Mojave é um ambiente hostil, e as plantas que ali prosperam lutam arduamente para sobreviver. Para muitas, a chave do sucesso reside nos microhabitats, ou seja, pequenos espaços onde podem obter mais dos recursos de que precisam — especialmente água. A diferença entre explosões e declínios populacionais pode ser tão simples quanto germinar à sombra de um painel solar.

Na esteira da expansão solar no deserto, um grupo de pesquisadores da UC Santa Cruz e da UC Davis se propôs a entender como a infraestrutura solar afeta as populações de duas plantas anuais do deserto: o comum Eriophyllum wallacei e o raro Eriophyllum mohavense, que é encontrado apenas em uma pequena faixa no deserto de Mojave central em solos de cascalho no deserto de Mojave central em solos de cascalho. Eles representam uma pequena fração da diversidade floral no Mojave que pode ser afetada pelo desenvolvimento solar. o estudo deles foi publicado em abril passado no jornal Aplicações Ecológicas.

Essas plantas são minúsculas e tendem a passar despercebidas, a menos que se leve a observação a um nível totalmente diferente – algo que os desenvolvedores solares raramente fazem. “Elas são plantas de barriga”, disse a pesquisadora principal e ecologista de plantas Karen Tanner. “Você tem que deitar de barriga para baixo na terra para vê-los.” Sua pequena estatura apresenta dificuldades para aqueles que avaliam os impactos ecológicos da potencial infraestrutura solar.

As respostas da população aos painéis solares foram variadas.

Para testar como esse par de margaridas lanosas responde à infraestrutura solar, a equipe de pesquisadores construiu matrizes solares experimentais que criam dois microhabitats diferentes: um habitat sombreado sob o painel e uma pequena área próxima a ele, onde a chuva flui.

O experimento decorreu de 2011 a 2018 e incluiu o evento de seca extrema de 2012. Este foi um ano tão seco que, de acordo com Tanner, nenhuma planta anual cresceu – nem mesmo invasores exóticos. Também incluiu uma super floração em 2017, onde os locais receberam quase 90% da água média – uma bênção após anos de seca.

Nos anos de seca, a sombra dos painéis solares proporcionava algum alívio para os raros E. mohaveense. Escondidas sob a cobertura protetora do painel, mais sementes germinaram e as plantas floresceram. Mas a 55 km de distância, onde E.wallacei vidas, os pesquisadores encontraram menos plantas sob o painel do que nas parcelas de controle adjacentes não modificadas. E.wallacei parece preferir banhos de sol, já que os pesquisadores encontraram menos plantas sob a estrutura protetora.

Em épocas de alta pluviosidade, a sombra dos painéis solares não beneficiou nenhuma das espécies. Segundo Tanner, isso pode ser devido ao aumento da competição na sombra, onde outras plantas criam um tapete de plantas e escapam do calor do deserto. No entanto, ambas as espécies prosperaram na zona de escoamento abaixo do painel inclinado, beneficiando-se da umidade extra.

“As descobertas são muito sutis”, explicou Tanner. O efeito da infraestrutura solar depende da espécie, do local e do ano, tornando essas descobertas difíceis de generalizar. “Não saberemos o impacto a menos que façamos estudos como este”, disse ela.

O deserto pode não ser o lugar certo para painéis solares

O deserto é um ambiente enganoso para instalações solares que esperam minimizar os danos ecológicos. À primeira vista, terras áridas como as estudadas pelos pesquisadores podem ser ideais para esse tipo de infraestrutura devido à aparente falta de vida, mas o ecossistema e seus habitantes podem mudar drasticamente. Dependendo das condições climáticas, algumas espécies podem não ser visíveis quando o desenvolvimento começa.

“Em um ambiente como o Mojave, só porque você não pode ver [uma planta] não significa que ela não esteja lá”, disse Tanner. Mesmo quando o deserto parece estéril, pequenas plantas podem estar escondidas nos microhabitats.

Agora a questão é: como as empresas de energia equilibram a necessidade de energia verde sem prejudicar ecossistemas delicados? Segundo Tanner, uma solução é construir usinas solares em áreas do deserto já degradadas para minimizar o impacto; ou mover-se para telhado solar perto de grandes populações.

Shawn McCoshum, consultor biológico de empresas de energia que não participou deste estudo, acredita que o Mojave não é o ambiente ideal para instalações solares, apesar da terra aberta e do sol abundante. Ele argumenta que, como as áreas urbanas estão crescendo mais rápido do que podemos produzir energia solar, devemos nos concentrar no desenvolvimento de tecnologia solar, como painéis solares no telhado, dentro do ambiente urbano. “Se simplesmente colocássemos painéis solares para expansão urbana em novos negócios, poderíamos nos afastar completamente das fazendas solares”, disse ele.

Ainda assim, o efeito dos painéis solares em plantas como as margaridas lanosas merece mais pesquisas. De acordo com McCoshum, apesar da existência de usinas sob painéis solares, poucas fazendas solares enfatizam a conservação das comunidades vegetais existentes, portanto, neste ponto, entender o efeito dos painéis solares nas usinas é teórico. “Quando você olha para as instalações solares do Google Earth ou dirige até os painéis, você pode ver que não há nada sob os painéis solares, exceto sujeira”, disse ele.

À medida que o mundo se afasta rapidamente dos combustíveis fósseis, precisamos considerar os impactos de onde estamos colocando a nova infraestrutura de energia. As minúsculas plantas que vivem perto dos painéis podem se ajustar a novos microclimas ou não. Tanner disse que a principal conclusão de seu estudo é que não sabemos o suficiente sobre como a infraestrutura solar afeta as plantas do deserto. Ter informações insuficientes torna difícil para os gestores de terras elaborar estratégias de conservação que protejam espécies sensíveis do desenvolvimento solar. Por enquanto, pesquisadores e profissionais concordam que é melhor continuar desenvolvendo a infraestrutura solar em terrenos perturbados e ambientes urbanos.

Brianne Palmer é Ph.D. estudante do programa conjunto de ecologia da San Diego State University e da University of California, Davis. Sua pesquisa se concentra em como os micróbios do solo se recuperam de perturbações e o papel das comunidades microbianas na restauração. Ela é apaixonada por comunicação científica e por aumentar a conscientização sobre plantas e solo. Você pode encontrá-la no twitter @briecologia.