Um novo estudo revelou que as ilhas abrigam cerca de uma em cada três espécies de plantas do mundo, apesar de cobrirem pouco mais de cinco por cento da superfície terrestre da Terra. Destas, 63,280 são endêmicas – não encontradas em nenhum outro lugar do mundo – representando 21 por cento da diversidade global de plantas. A pesquisa de Schrader e colegas, publicada em Natureza, fornece a primeira avaliação abrangente de plantas vasculares nativas e endêmicas de ilhas marinhas em todo o mundo.

O que faz uma ilha?

O estudo define uma “ilha” como qualquer massa de terra cercada por água menor que a Austrália. No entanto, nem todas as ilhas são iguais.

Elas têm basicamente três categorias de ilha. Ilhas oceânicas são lugares como o Havaí ou as Ilhas Canárias. Essas são ilhas que se formaram vulcanicamente ao longo de milhões de anos. Ilhas continentais, em contraste, foram conectadas a continentes durante o último máximo glacial, por volta de 21,000 anos atrás. Há também ilhas complexas, como Cuba ou Nova Zelândia. Elas são antigas, mas não surgiram do nada no oceano. Em seu artigo, Schrader e colegas dizem: "Elas foram formadas por placas tectônicas como fragmentos de continentes, mas são tradicionalmente chamadas de ilhas em vez de continentes."

Centros globais de diversidade de plantas insulares

O estudo identificou vários centros de endemismo vegetal – áreas com altos números de espécies não encontradas em nenhum outro lugar. Quase todas são grandes ilhas tropicais com topografia complexa e uma longa história de isolamento.

No topo da lista está Madagascar, lar de impressionantes 9,318 espécies de plantas endêmicas. Esta nação insular africana é seguida de perto por Nova Guiné (8,793 espécies endêmicas), Bornéu (5,765), Cuba (2,679) e Nova Caledônia (2,493).

“Grandes distâncias geográficas e climas e ambientes que diferem de outros arquipélagos ou regiões continentais levam a uma alta taxa de evolução de novas espécies, ou 'especiação'”, diz o Dr. Schrader em um comunicado de imprensa.

O isolamento é uma característica particular das ilhas oceânicas. Por exemplo, 83% das espécies nativas do Havaí são endêmicas do Havaí, o que significa que não são encontradas em nenhum outro lugar. Metade das plantas nativas das Ilhas Mascarenhas são endêmicas, e 42% das plantas das Ilhas Canárias.

Uma razão pela qual os resultados são tão impressionantes é que a colonização limitada de ilhas oceânicas significa que elas têm comparativamente poucas espécies. Mesmo assim, apesar das ilhas oceânicas constituírem 6% do conjunto de dados, elas fornecem um lar para 21% das espécies endêmicas.

As adaptações únicas das plantas da ilha

Livres da competição de todos os que chegam nos continentes, as plantas nas ilhas têm a oportunidade de se adaptar às suas circunstâncias particulares. Por exemplo, é comum que espécies herbáceas se tornem mais lenhosas nas ilhas.

Outra característica comum é que as plantas perdem mecanismos de defesa para ameaças que não viajaram com elas. Isso, combinado com suas populações relativamente pequenas, as coloca em grande risco quando essas ameaças encontram seu caminho para a ilha muitos milhares de anos depois.

A falta de colonização por outras plantas significa que, quando uma planta nova e adaptável chega, há muito menos resistência a ela ocupar novos nichos do que haveria em continentes. Um exemplo que os autores dão são as 126 espécies de lobeliads que são endêmicas do Havaí, que vieram de um único ancestral comum.

As espécies que se tornam endêmicas não são aleatórias. Algumas famílias têm mais probabilidade de ter gêneros que se tornam genéricos. Schrader e colegas descobriram que 17 famílias e 1,702 gêneros são inteiramente endêmicos de ilhas. A família Orchidaceae (orquídeas) contribui com o maior número de espécies endêmicas com um enorme número de 8,446 espécies endêmicas de ilhas. Para efeito de comparação, toda a Classe Mammalia tem menos de 7,000 espécies. A disseminação das orquídeas pode muito bem ser devido às suas minúsculas sementes semelhantes a poeira que são fáceis de levantar com uma brisa e transportar por longas distâncias.

Proteger a diversidade vegetal das ilhas é um desafio de conservação

Embora as ilhas tenham um número desproporcional de espécies endêmicas, elas não têm muita proteção. Os autores observam que apenas 6% das ilhas com espécies endêmicas atendem às metas de conservação da ONU. Isso, e as ameaças das mudanças climáticas e espécies invasoras, deixam muitas plantas enfrentando um futuro incerto.

Preocupantemente, Schrader e colegas escrevem: “Globalmente, descobrimos que 31% de todas as espécies avaliadas pela IUCN são nativas de ilhas, mas 57% de todas as endemias de ilhas se enquadram em uma das quatro categorias de conservação da Lista Vermelha da IUCN, com 14% sendo criticamente ameaçadas, 23% ameaçadas, 14% vulneráveis ​​e 6% quase ameaçadas. Além disso, 0.6% (176) de todas as endemias de ilhas são classificadas como extintas, o que representa 55% de todas as espécies de plantas extintas no mundo.”

As ilhas com os maiores níveis de endemismo não são as mais bem protegidas. Apenas 5% da área terrestre da Nova Caledônia é protegida, e apenas 14% de Madagascar. Não é simplesmente uma questão de números maiores serem melhores. Há uma grande diferença entre proteger a metade de uma ilha mais próxima da praia e uma metade que foi escolhida para proteger uma colcha de retalhos de habitats diferentes.

Os autores enfatizam a importância de proteger as áreas certas: “Muitas espécies endêmicas insulares têm áreas de distribuição muito restritas e sobrevivem em locais e habitats específicos — por exemplo, localizados no topo de montanhas ou ao longo de cumes que fornecem microclimas distintos ou proteção contra influências humanas e herbívoros invasores.”

Schrader e colegas argumentam que, para muitas espécies, as populações são tão pequenas que ex situ conservação e bancos de sementes são uma parte necessária da conservação para muitas espécies. Esta é uma afirmação problemática, pois levanta a possibilidade de uma atitude colonial em relação à conservação. Isto é algo de que os autores estão claramente cientes, pois também pedem que os povos indígenas e as comunidades locais sejam integrados em programas de conservação ou, melhor ainda, os liderem. Isto, eles argumentam, melhora a proteção a longo prazo para as plantas e também melhora o bem-estar humano.

A importância humana das plantas insulares

As plantas têm valor como plantas, mas também frequentemente têm outros valores. Schrader e colegas destacam a importância cultural das plantas. Se as culturas exigem certas plantas para tarefas ou eventos específicos, o que acontece com a cultura quando as plantas desaparecem?

“Na Polinésia Francesa, eu estava tentando encontrar uma das plantas mais raras do mundo, o arbusto florido chamado tiare apetahi (Escleroteca raiateensis), com apenas alguns indivíduos restantes na natureza”, disse o Dr. Schrader.

A planta tem flores grandes e perfumadas e ocupa um lugar importante na cultura e nas histórias locais, mas foi colhida em excesso e devorada por ratos. “Ninguém ainda descobriu como cultivar essa espécie em jardins botânicos – então ela pode ser extinta em um futuro próximo.”

A planta é atualmente um chamariz para ecoturistas na Polinésia, de uma forma que uma réplica de plástico não seria. Para a economia local, é urgente que a planta permaneça in situ, em vez de extinta e depois esquecida.

Definindo uma nova linha de base

“Esta é a primeira vez que temos uma compreensão tão completa de quais espécies estão onde, globalmente”, disse o Dr. Schrader no press release. “Agora podemos explorar o status de conservação de algumas de nossas plantas mais raras e criar estratégias distintas para conservá-las, como identificar jardins botânicos que poderiam hospedar populações de resgate.”

Os dados oferecem a oportunidade de ajudar a encontrar novas espécies e registrar aquelas que corremos o risco de perder. Por meio do banco de dados Global Inventory of Floras and Traits (GIFT), os pesquisadores agora têm um mecanismo para atualizar e validar continuamente informações sobre ocorrências de plantas insulares e seu status em todo o mundo. Essa abordagem permite a incorporação de novas descobertas e revisões taxonômicas.

Schrader e colegas também argumentam que a integração com dados geoambientais e dados de características funcionais lançará luz sobre as origens e os impulsionadores do endemismo insular, oferecendo insights mais profundos sobre os processos ecológicos e evolutivos que moldam a flora insular. Essa abordagem permitirá que os pesquisadores explorem como fatores como clima, composição do solo e características das plantas interagem para influenciar a distribuição e a diversidade das plantas insulares.

A importância global da diversidade vegetal insular

Este estudo não apenas ilumina o papel descomunal das ilhas na diversidade global de plantas, mas também desafia nossa compreensão da evolução e da conservação, construída em um equilíbrio entre isolamento e conectividade na formação de ecossistemas únicos. Em seu isolamento, as ilhas podem atuar como laboratórios do mundo real para os desafios que estão chegando ao continente à medida que o clima muda, e mais espécies pegam carona com as atividades humanas. Em última análise, o destino dessas plantas insulares pode prenunciar o futuro da diversidade de plantas em todo o mundo.

LEIA O ARTIGO

Schrader, J., Weigelt, P., Cai, L. et ai. As ilhas são fundamentais para a proteção do endemismo vegetal mundial.. Natureza (2024). https://doi.org/10.1038/s41586-024-08036-1

Leia gratuitamente através do ReadCube em https://rdcu.be/dXfcP