Os Estados Unidos abrigam 686 herbários ativos contendo mais de 78 milhões de espécimes que representam um recurso crucial para pesquisas em campos tão variados como taxonomia, biogeografia, ciência do clima e tendências de poluição, entre outros. Da contagem total de espécimes, cerca de um terço (23 milhões de espécimes) é mantido em herbários menores, muitos dos quais com menos de 100,000 espécimes. Esses herbários geralmente são regionais em seu foco e geralmente têm uma especialidade taxonômica ou ecológica adicional. Apesar de pequenos herbários individualmente recebem de três a seis vezes menos visitas do que grandes herbários, como tamanho de classe (pequeno x grande), eles recebem uma proporção igual de visitas, sugerindo sua importância. No entanto, as contribuições únicas para a pesquisa de pequenos herbários não foram bem estudadas.

Em um novo artigo no American Journal of Botany, o principal autor Travis D. Marsico e seus colegas tentaram quantificar a contribuição dos pequenos herbários em termos de conhecimento biogeográfico nas escalas geográfica e temporal. Os pesquisadores coletaram amostras de 40 taxa de plantas de oito estados americanos, categorizando-as como extremamente raras, muito raras, nativas comuns ou introduzidas, e coletando informações geográficas. Considerando herbários pequenos (<100,000 espécimes) e grandes (≥100,000 espécimes), a informação única fornecida pelos espécimes de cada um foi avaliada.

Os autores descobriram que os herbários em geral contêm espécimes que são amplamente não duplicados em seu estado e representam contribuições únicas em condados, localidades e escalas temporais. Isso implica que os pesquisadores que precisam de um quadro completo da ocorrência de espécimes nessas escalas devem incluir herbários grandes e pequenos em seus levantamentos. Um espantoso 97.4% dos pequenos espécimes de herbário amostrados para o estudo não foram duplicados em outro lugar ou foram duplicados apenas dentro de outro pequeno herbário.

Pequenos herbários são particularmente valiosos em pesquisas com foco em táxons de ocorrência regional, não apenas por causa dos acervos de espécimes, mas também devido ao pessoal ter maior familiaridade com a geografia local e nomes de lugares. Embora seja árduo visitar muitos pequenos herbários pessoalmente, os esforços de digitalização tornaram sua inclusão em projetos muito mais gerenciável. Esforços recentes para digitalizar coleções menores, financiados pelo programa Advancing Digitalization of Biodiversity Collections (ADBC) da National Science Foundation, foram muito além do que as instalações individuais poderiam fazer de outra forma.

“A digitalização, a coleta contínua e a manutenção e aprimoramento do conhecimento biogeográfico regional exigem o reconhecimento dos herbários como infraestrutura crítica de pesquisa e o entendimento de que nos EUA essa infraestrutura compreende 686 herbários individuais, 85% dos quais são pequenas coleções com menos de 100,000 espécimes,” escrever os autores.