Herbívoros podem ser arquitetos involuntários de comunidades de plantas em campos antigos, sugere um estudo de Riley Gridzak e colegas. Sua pesquisa, recentemente publicada na Ecologia Vegetal, revela um possível mecanismo que explica por que certas espécies de plantas dominam em áreas pastadas por herbívoros.
O tamanho das espécies de plantas, muitas vezes medido pela altura adulta, é considerado um traço funcional crítico que contribui para o papel ecológico das espécies. Em particular, as plantas mais altas são geralmente mais competitivas e contribuem significativamente para o funcionamento do ecossistema. No entanto, as evidências de regras baseadas em tamanho na montagem da comunidade vegetal são limitadas.
No estudo, a equipe de Gridzak examinou uma comunidade de plantas de um antigo campo ao longo de cinco anos, usando parcelas “enjauladas” para excluir herbívoros enquanto deixava outras áreas abertas para pastagem. Os autores escrevem:
Fechamos os lotes com gaiolas com uma cerca de 1 cm que se estende aproximadamente 45 cm acima do solo e 15 cm abaixo do solo. Deixamos os topos das gaiolas abertos para permitir o crescimento vertical das plantas. O objetivo dos tratamentos em gaiolas era eliminar ou pelo menos reduzir bastante a herbivoria. Com base em evidências de armadilhas fotográficas e observações gerais, há um número significativo de ratazanas e camundongos saltadores que freqüentam nosso local de estudo.
Gradezak et al. 2023.
Suas descobertas mostraram uma sub-representação modesta, mas consistente, de espécies de plantas menores nas áreas excluídas de herbívoros, indicando que a atividade de herbívoros pode estar fornecendo uma ligeira vantagem para espécies de plantas maiores.
Algumas evidências sugerem que espécies de plantas menores podem ser mais bem-sucedidas na colonização de clareiras (Schamp e Aarssen 2010), talvez devido à sua capacidade de sobreviver e se reproduzir em tamanhos menores (Tracey e Aarssen 2014). Portanto, mesmo que o consumo de mudas seja aleatório e sem viés de tamanho (mas veja Hulme 1994), a herbivoria de mudas ainda pode favorecer espécies pequenas. Por exemplo, a herbivoria observada em T.pratense, que é uma espécie relativamente pequena, deixará lacunas relativamente pequenas que espécies de plantas com tamanhos máximos pequenos ainda podem colonizar (Schamp e Aarssen 2010). Não temos dados para confirmar esse mecanismo, embora estejamos confiantes de que a herbivoria está beneficiando espécies menores e que isso não se deve aos herbívoros que visam as espécies de plantas altas. O mecanismo para nossos resultados requer um estudo mais aprofundado; por exemplo, outros efeitos de herbívoros, como pisoteio, escavação e mudanças na distribuição da serapilheira, também podem contribuir para as diferenças de composição observadas entre os tratamentos.
Gradezak et al. 2023.
O resultado é que camundongos e ratazanas são jardineiros acidentais ao abrirem pequenas brechas na vegetação. Essas lacunas fornecem espaços para as pequenas espécies de plantas colonizarem de forma mais eficaz.
LEIA O ARTIGO
Gridzak, R., Wylie, R., Bennett, W. e Schamp, BS (2023) “Impactos de composição com viés de tamanho de pequenos mamíferos herbívoros em uma comunidade vegetal de campo antigo" Ecologia Vegetal, 224(5), pp. 513–521. Disponível em: https://doi.org/10.1007/s11258-023-01318-0.
