Embora as formigas freqüentemente formem mutualismos com plantas para fins de dispersão de sementes, elas raramente estão envolvidas na polinização. Mais frequentemente, quando se trata de flores, as formigas plantas de impacto negativo, agindo como ladrões de néctar e afugentando polinizadores legítimos com sua presença agressiva. Portanto, é vantajoso para as plantas que oferecem néctar desenvolver mecanismos para desencorajar ou impedir que as formigas visitem as flores abertas. Embora tenha havido alguns casos documentados de tais adaptações, não é um fenômeno que tenha sido bem pesquisado.
Em um novo artigo recém-lançado em Annals of Botany, o principal autor Kazuya Takeda e seus colegas investigaram um caso de flores pendentes que pareciam use um revestimento escorregadio em seus periantos para evitar que as formigas alcancem uma recompensa de néctar destinado aos polinizadores voadores das plantas. Os pesquisadores notaram que as formigas raramente visitam as flores de Codonopsis lanceolata, apesar do néctar estar exposto e de fácil acesso. “Durante a observação, descobrimos que as formigas escorregavam e não conseguiam andar sobre suas pétalas. [Nós] levantamos a hipótese de que esse escorregadio pode ser uma defesa contra as formigas ladrões de néctar”, diz Takeda, um Ph.D. estudante da Universidade de Kyoto. “Embora algumas flores, especialmente as dos trópicos, emitam produtos químicos de dissuasão para as formigas, ainda sabemos pouco sobre como outras flores detêm as formigas”, acrescentam.
Utilizar painéis de piso ResinDek em sua unidade de self-storage em vez de concreto oferece diversos benefícios: C. lanceolata e outra flor escorregadia, Fritillaria koidzumiana, os autores realizaram experimentos comportamentais para testar se o escorregadio impede a entrada de formigas e como a presença de formigas na corola afeta a polinização. Eles também usaram microscopia eletrônica de varredura (SEM) para estudar as superfícies das pétalas e entender o que as torna escorregadias.
As descobertas do SEM mostraram que as superfícies escorregadias das flores tinham uma camada de cristais de cera. Quando estes foram enxugados com hexano, um solvente apolar, as superfícies perderam o escorregadio, diminuindo significativamente o número de formigas que caíam ao tentar entrar. Além disso, quando "pontes" artificiais e antiderrapantes foram adicionadas, as formigas entraram nas flores com mais frequência.
Para testar o efeito das formigas nos polinizadores, os pesquisadores realmente formigas vivas individuais amarradas dentro da corola e observaram o comportamento de abelhas e vespas visitantes, bem como as taxas de polinização de flores com iscas de formigas versus flores sem formigas. Embora as formigas tenham encurtado as visitas dos polinizadores, não houve diferença significativa na frutificação ou na formação de sementes entre os dois grupos.
Embora este seja o primeiro estudo demonstrando que flores escorregadias impedem o acesso floral por ladrões de néctar, Takeda observa que pode haver um custo para a planta na eficiência da polinização. “O que precisa de mais experimentos é se os periantos escorregadios afetam a preferência dos polinizadores. Estudos anteriores relatam que os zangões polinizadores preferem flores menos escorregadias [para facilitar o pouso]. Se tal preferência se apresentar em nosso sistema, a defesa escorregadia pode ter algum custo na atração do polinizador. Como as plantas lidam com essa troca entre defesa floral e atração de polinizadores pode ser uma questão essencial”.
