Em setembro de 1786, conhecido escritor e naturalista alemão – e criador do termo 'morfologia' - Johann Wolfgang von Goethe olhou para fora de uma carruagem passando pelo sopé das colinas ao sul de Munique e observou mudanças nas folhas de alguma vegetação local, incluindo, como ele observou, salgueiros e gencianas. Ele especulou que essas mudanças podem estar relacionadas a mudanças nas condições ambientais relacionadas à altitude. Um esboço grosseiro da morfologia diferente de um salgueiro acompanha suas anotações.
Em um novo artigo publicado em Annals of Botany, Ulrich E. Stegmann pergunta se o desenho de Goethe representa a primeira ilustração de indução ambiental variação de característica intraespecífica (ITV) na natureza. As notas de Goethe descrevem os galhos como sendo “mais fortes e seivados, os brotos ficaram mais próximos e as folhas mais largas” nas regiões mais baixas, enquanto em altitudes maiores, “os caules e galhos tornaram-se mais frágeis, os brotos estavam em intervalos maiores, e as folhas mais finas e lanceoladas.”
Goethe pode ter se enganado em sua avaliação, a variação devido a erros de identificação, plasticidade fenotípica ou diferenças genéticas, mas o esboço parece ser a primeira incidência desse fenômeno sendo ilustrada. O conceito de diferenças morfológicas causadas pelo ambiente remonta ao 4th século aC, quando o naturalista grego Teofrasto, conhecido como o Pai da Botânica, notou que as árvores eram “mais altas e mais finas na aparência” em altitudes mais baixas. “O nanismo das plantas em altitudes mais elevadas tornou-se um excelente exemplo de ITV mediado ambientalmente durante o início e meados do século XIX.th século. Foi mencionado por naturalistas como Lamarck, Humboldt & Bonpland e Darwin. No entanto, apenas na década de 1890 a ITV emergiu como objeto de investigação empírica sustentada”, escreve Stegmann.
