Que sexo você deve ter se quiser maximizar seu sucesso reprodutivo?

A resposta depende do que você é e onde você está. Um estudo de Marquez e colegas olha o caso de caverna Vachellia. V. caverna (ou Roman Cassie ou Espino ou Arimo e em textos mais antigos Acacia dig) podem ser encontrados na América do Sul, na Argentina, Bolívia ou Chile. Cresce até quatro ou cinco metros de altura, com espinhos pontiagudos e flores amarelas. Tem alguns usos. As flores alimentam as abelhas para o mel. As vagens de sementes bronzeiam couros. A madeira queima como combustível. As flores são usadas para fazer perfume, e você pode usar os espinhos para esfaquear qualquer um que reclame do seu perfume.

A árvore faz parte das Leguminosas. Ao que parece, essa é a família das leguminosas, tornando-a parente do feijão ou da ervilha. Como resultado, como feijão ou ervilha é capaz de trabalhar com bactérias para fixar o nitrogênio no solo. Essa é uma habilidade importante, porque V. caverna geralmente cresce em locais com alta frequência de queima e incêndios repetidos podem esgotar os recursos. Se os recursos são escassos, uma fábrica que pode mudar a forma como aloca recursos pode obter uma vantagem competitiva sobre seus rivais.

Para V. caverna essa escolha pode estar nas flores que produz. Marquez e seus colegas dizem que a planta é andromonóica. Isso significa produz dois tipos de flor. Uma é a sua flor típica, uma flor hermafrodita com órgãos sexuais masculinos e femininos, por isso produz pólen, mas também possui óvulos que podem ser polinizados. A outra é uma flor puramente masculina. Isso só produz pólen. A equipe de Marquez refere-se a um trabalho anterior que mostra que essas flores só de pólen são mais baratas de fazer. Eles também observam que, se suas flores dependem de polinizadores, um incêndio florestal que destruiu seu habitat interromperá os polinizadores. Então, como isso afeta o sexo? Se um V. caverna planta está em uma zona regularmente atingida pelo fogo, ela responderá produzindo mais flores masculinas? É mais barato e pode aproveitar melhor o número reduzido de polinizadores. A perda de recursos também significa que o sucesso reprodutivo é reduzido?

A equipe de Márquez testou essa ideia indo ao Chaco Serrano na Argentina Central, por Córdoba. No local, eles selecionaram plantas em três locais regularmente queimados e as compararam com plantas em três locais não queimados. Eles fizeram isso medindo o diâmetro basal das árvores, polinização, frutificação e proporção sexual das flores.

O que a equipe descobriu foi que o número de flores masculinas não aumentava com a frequência do fogo. Em vez disso, eram as árvores mais largas que favoreciam as flores hermafroditas. As árvores mais finas tendiam a conservar seus recursos e produzir mais flores masculinas. A frutificação também foi semelhante em locais queimados e não queimados, embora a equipe de Marquez tenha descoberto que as plantas mais masculinas tinham maior frutificação em locais queimados.

A variação na razão macho:hermafrodita dentro das populações dá V. caverna alguma capacidade de reagir a incêndios repetidos. Em seu artigo, Marquez e os co-autores dizem: “…[Nós] mostramos aqui pela primeira vez que a relação positiva entre masculinidade e aptidão feminina pode ser modificada por fatores ambientais. Mas, por que essa relação só ocorreu em locais queimados? Uma possível explicação é que as plantas que crescem sob regimes de alta frequência de fogo experimentam menor pressão competitiva por recursos abióticos e, portanto, taxas de cruzamento cruzadas mais altas se traduziriam melhor e prontamente em maior frutificação”. Efetivamente, quando o fogo limpa a paisagem de outras plantas, o V. cavernaas árvores são capazes de se concentrar mais na reprodução e lutar menos por recursos.

Então, para V. caverna não existe uma solução sexual única. É a diversidade sexual e a capacidade de fixar nitrogênio para ajudar a repor os nutrientes perdidos que tornam a árvore uma sobrevivente.