As respostas das plantas à seca envolvem múltiplas características e processos interativos, o que complica as previsões sobre quais plantas morrerão e quais sobreviverão. As espécies são muitas vezes caracterizadas por estratégias específicas que lhes permitem lidar com a seca. No entanto, existe uma grande variação dentro da espécie devido a ajustes dinâmicos em nível individual feitos para maximizar o ganho de carbono e reduzir a perda de água durante a seca.
Garcia-Forner et al. (2016) investigou respostas individuais à seca expondo pinheiro escocês de 5 anos (Pinus sylvestris) mudas à seca extrema por 2.5 meses em casa de vegetação. Eles monitoraram variáveis morfológicas e ecofisiológicas antes, durante e depois da seca para comparar as características das árvores mortas e sobreviventes e determinar por que alguns indivíduos morrem e outros sobrevivem.
Os autores descobriram que o tempo até a morte variou em mais de 3 meses, apesar do crescimento de indivíduos da mesma espécie no mesmo ambiente. Eles descobriram que as árvores sobreviventes tinham maior acesso à água (maior proporção abaixo: acima da massa) e maior assimilação de C (maior fotossíntese), apesar de também maior perda de água (maior condutância estomática) antes e durante a seca em comparação com as árvores que morreram. As árvores que sobreviveram também tinham mais açúcar (um tipo de carboidrato não estrutural, NSC) níveis antes e durante a seca em relação às árvores que morreram.
Os resultados mostraram que manter os estômatos abertos para ganho de C, apesar da perda de água através dos estômatos, permitiu que as árvores sobreviventes investissem mais C para maior crescimento radicular necessário para manter a função hidráulica. Os resultados também sugerem que açúcares armazenados e NSCs podem aumentar a sobrevivência durante a seca. Este estudo é particularmente novo porque demonstrou que, no nível individual, a disponibilidade de C pode ser tão importante quanto a regulação estomática da perda de água para sobreviver à seca extrema.
