A importância da cor e outras características das flores na atração de animais polinizadores é um tema amplamente discutido na ciência das plantas. Provavelmente também influencia quais polinizadores você pode, ou não, encontrar em seu jardim ou espaço verde local. O vermelho é provavelmente a cor mais importante para as flores atrairem pássaros polinizadores, como os beija-flores. Existem duas teorias principais sobre como o vermelho pode promover a polinização de certas flores pelos pássaros.

A primeira delas é que a cor vermelha atrai ativamente os pássaros. A segunda delas é que a cor vermelha não atrai abelhas polinizadoras, garantindo assim uma maior proporção de visitas de pássaros. Algumas evidências apóiam uma ou outra dessas hipóteses, e também foi sugerido que uma combinação de ambas pode realmente ser verdadeira. A fim de obter mais informações sobre o papel da cor vermelha na atração dos polinizadores pelas flores, Zhe Chen, Yang Niu e colegas da Academia Chinesa de Ciências coletam dados espectrais de flores vermelhas em vários locais. e mostre o que isso pode nos dizer sobre como as flores vermelhas influenciam os polinizadores em um artigo recente em Annals of Botany.

Os autores usam suas medições para abordar três questões. A primeira delas é se a cor vermelha nas flores que eles medem é mais visível para os pássaros do que para as abelhas? A resposta simples para isso é sim, o vermelho é provavelmente uma cor de flor mais visível para os pássaros do que para as abelhas. No entanto, os autores acham que a situação real pode ser um pouco mais matizada do que isso. Por exemplo, verifica-se que a visibilidade do vermelho para os pássaros, embora maior do que para as abelhas, é semelhante a algumas outras cores. Nas abelhas, por outro lado, o vermelho era uma cor clara de baixa visibilidade em termos de contraste (o quanto se destaca em comparação com o fundo). Em outras palavras, embora o vermelho possa não ser uma cor especialmente 'destacada' para os pássaros em comparação com outras cores, é provável que seja pouco visível para as abelhas.

A segunda questão que os autores abordam é se há alguma diferença na coloração entre as flores vermelhas que são predominantemente polinizadas por pássaros em comparação com as abelhas? Novamente, a resposta para isso parece ser sim, os tons de vermelho das flores diferem entre flores polinizadas por pássaros em comparação com flores polinizadas por abelhas. Curiosamente, os autores descobriram que isso pode ter muito a ver com a variação na refletância de diferentes flores, produzindo um 'pico secundário'. Nas flores polinizadas por pássaros, esse pico secundário é menor do que nas flores polinizadas por abelhas. Os autores especulam que isso é provável porque um pico secundário de alta refletância é uma característica atraente conhecida para as abelhas, mas em pássaros diminui sua capacidade de perceber o contraste. Esse fenômeno é explicável por meio de diferenças na maneira como a visão das abelhas e dos pássaros funciona.

A pergunta final que Chen, Niu e seus colegas fazem é se existem diferenças na cor das flores polinizadas por pássaros em locais diferentes. Nas espécies polinizadas por pássaros, as flores do 'novo mundo' (ou seja, as Américas) geralmente têm picos secundários mais baixos do que as flores do 'velho mundo' (Europa, África e Ásia). Em outras palavras, as flores do novo mundo parecem mais adaptadas para evitar as abelhas do que as flores do velho mundo. As razões para isso podem ser multifacetadas, mas os autores apontam que existem flores de pico secundário alto no novo mundo, sugerindo uma possível transição evolutiva gradual.

Portanto, ver o vermelho não é o mesmo em todos os lugares e varia de acordo com o local onde você está e o que o poliniza. As descobertas de Chen, Niu e colegas também são consistentes com a cor vermelha da flor em casos de polinização por pássaros, reduzindo a atratividade para as abelhas, em vez de fazer com que a flor se destaque especialmente para os pássaros. Assim, às vezes, as plantas podem obter os resultados que desejam simplesmente evitando tudo o que não desejam. Uma estratégia bastante incomum, mas parece funcionar para eles!

Imagem da capa: Martin Heade, Passion Flowers and Hummingbirds. Wikimedia Commons.