Há um artigo fascinante em Nature Plants de Mueller et al. Cultivando as colheitas perdidas do sistema agrícola original do leste da América do Norte. Quando você pensa na agricultura nativa americana, provavelmente pensa em milho, feijão e abóbora. O que Mueller et al. olhar é um sistema agrícola muito anterior. As plantas cultivadas no leste da América do Norte eram coisas como sumpweed, maygrass, goosefoot, knotweed ereto e pouca cevada.

Se você não está familiarizado com essas culturas, é compreensível. Na época em que os europeus chegaram, isso já havia sido substituído pelas colheitas mais conhecidas. É o que vemos no registo histórico, etnográfico e arqueológico da época. Para encontrar essa agricultura nativa americana primitiva, você precisa ir muito antes, onde as evidências são puramente arqueológicas e botânicas.

Os primeiros registros de que os nativos americanos estavam cultivando outra coisa vêm de depósitos estruturados de sementes. As sementes caem no solo, mas não caem em massa nos buracos. Também não caem acidentalmente em sacos e cestos, pelo que sabemos que foram recolhidos deliberadamente. Se você é cético, pode perguntar como sabemos que eles foram comidos? Houve alguém vasculhando paleofeces humanos e, entre tudo, encontraram restos de sementes.

Mas talvez eles fossem espetacularmente bons em coleta, como sabemos que era agricultura? Para isso, existem as evidências botânicas. Você pode medir diferenças na morfologia das sementes. Eles usam Chenopodium berlandieri, ganso, por exemplo. A forma domesticada de C. berlandieri tem um revestimento de semente muito mais fino do que seu parente selvagem e experimentos com pés de ganso domesticados modernos podem explicar o porquê.

Mueller et al. consulte novamente Chenopodium berlandieri ssp. nutália, domesticado no México, para mostrar a importância de cuidar da cultura. Eles acham que essa forma de C. berlandieri não germinará até que esteja em solo úmido e frio por algumas semanas. Então ela germinará facilmente. Como posso ser um pouco lento para pensar, pensei que a facilidade de germinação a tornaria muito mais forte como erva daninha. A semente que germina bem certamente tem uma vantagem. Acontece que o oposto é verdadeiro.

Não é só questão de germinar, mas também de quando a semente germina. A planta começa a semear no outono. Se as sementes se espalharem e forem plantadas, elas obterão solo úmido e frio e germinarão. No entanto, eles estarão germinando no inverno, quando ficarão muito frios e morrerão. Essas sementes precisam ser armazenadas em condições secas, longe do solo, para que não germinem e estejam prontas para o início da primavera, quando as condições forem adequadas e crescerem no verão.

Eles também discutem por que essas plantas foram domesticadas. Ao longo de muitas gerações, é fácil ver melhorias, mas é raro que os humanos demonstrem esse nível de previsão. mueller et al. Acho que um fator chave é a plasticidade. Plasticidade significa que genótipo pode produzir vários fenótipos. No caso do knotweed ereto, eles não acham que ele se sai muito melhor quando há menos plantas concorrentes ao seu redor, produzindo mais frutos. Nesse caso, algum trabalho produz uma diferença mensurável no curto prazo. Os efeitos de longo prazo da domesticação são uma consequência imprevista da vantagem de curto prazo.

Acho um bom papel. O que o torna assim é que, enquanto os autores escrevem, eles também levam em consideração o que esperam que o leitor saiba – mesmo que o que o leitor saiba esteja errado. Por exemplo, eles observam que o milho não foi adotado no leste da América do Norte até cerca de 900 EC. Isso me surpreendeu, pois quando fiz meu MPhil em Arqueologia, tinha certeza de que a data fornecida era por volta de 1 EC. No jornal há uma nota, para pessoas como eu, dizendo que se pensava que o milho havia se estabelecido antes, mas novos dados favorecem uma data posterior. Eles estariam certos se tivessem afirmado que o milho chegou tarde na região, mas ao se esforçarem para explicar por que um leitor pode estar confuso, eles são muito mais convincentes. Eu esperaria que eles fossem mais lidos sobre o assunto da agricultura americana do que eu, mas esta é uma demonstração útil e me indica onde posso ler mais se quiser me atualizar.

Outro ponto útil é que eles concluem dizendo por que a pesquisa é importante. Neste caso, algumas das plantas estão ameaçadas por espécies invasoras. Se estivermos interessados ​​em segurança alimentar, preservar essas plantas e redomesticá-las forneceria novas opções de suprimento de alimentos. Se você está procurando a próxima grande novidade, eles descobrem que o goosefoot oferece rendimentos de 1,152 libras por acre (1300 kg/ha) de sementes comestíveis, em comparação com 450–1,070 libras por acre (500-1200 kg/ha) de quinoa usando métodos semelhantes.

Pode ser que, de uma distância de cinco mil anos, os nativos americanos voltem a ensinar a todos como cultivar.