A flora única de palmeiras da Nova Caledônia contém mais de 40 espécies não encontradas em nenhum outro lugar da Terra. No entanto, a complexa história geológica da ilha e a falta de estudos filogenéticos detalhados deixaram grandes questões sobre como surgiu esta diversidade. Um novo estudo plurianual liderado por Victor Pérez-Calle publicado recentemente em Annals of Botany construiu a árvore filogenética mais abrangente das palmeiras da Nova Caledônia até o momento, traçando as origens e a evolução dessas icônicas plantas endêmicas de ilhas ao longo de milhões de anos.
A equipe sequenciou 151 genes nucleares de 37 espécies endêmicas de palmeiras, juntamente com 77 parentes próximos de toda a família das palmeiras. Isso gerou uma árvore genealógica bem resolvida, permitindo estimar tempos de divergência usando pontos de calibração fósseis. As preferências ancestrais de habitat para factores como altitude, precipitação e tipo de solo também foram inferidas e comparadas com espécies irmãs actuais para explorar possíveis factores de especiação.
Foram revelados quatro clados principais de palmeiras da Nova Caledônia que divergiram dos ancestrais australianos e da Nova Guiné entre 35-15 milhões de anos atrás, durante o Eoceno e o Mioceno. Isto sugere que as palmeiras chegaram às ilhas através de pelo menos três eventos de dispersão de longa distância de regiões vizinhas, quando as pontes terrestres foram submersas. Uma vez estabelecidas, as palmeiras passaram por uma maior diversificação in situ, com transições de habitat frequentemente coincidindo com o surgimento de novas espécies ao longo do tempo.
Notavelmente, as mudanças no tipo de substrato do solo parecem ter desempenhado um papel maior nas divergências mais antigas em comparação com as divisões mais recentes, indicando que a especialização do substrato pode ter sido um impulsionador inicial da diversificação, substituída por outros factores como o clima. A equipe também encontrou evidências de que palmeiras colonizaram fora da Nova Caledônia em pelo menos cinco ocasiões, principalmente em direção às ilhas próximas do Pacífico.
Nossa estimativa das relações filogenéticas entre as espécies de palmeiras da Nova Caledônia, a mais robusta até agora disponível, fornece um suporte importante para a classificação predominante, ao mesmo tempo que identifica questões, como a ressurreição de Campecarpus e Veillonia e a necessidade de estudos adicionais de Rhopalostylidinae em relação a Basseliniinae. Nossas análises biogeográficas revelam o papel proeminente desempenhado pelas linhagens da Nova Guiné na formação da diversidade de palmeiras da Nova Caledônia (via Austrália, no caso de Archontophoenicinae) e destacam a Nova Caledônia como uma fonte de diversidade de palmeiras para as regiões vizinhas, especialmente as ilhas do Pacífico.
Lundquist et al. 2024
Os resultados apoiam a reclassificação de dois géneros endémicos como distintos de parentes, mas esclarecem um debate em curso em torno das relações basais dentro de uma subfamília. Olhando para o futuro, estudos populacionais de acompanhamento que utilizam este quadro filogenético robusto prometem novos conhecimentos sobre mecanismos como a especiação ecológica que gerou a extraordinária biodiversidade de palmeiras da Nova Caledónia numa área de terra compacta. De forma mais ampla, a flora endémica da ilha reflecte a sua história de actuação como receptora e doadora de diversidade em toda a vasta região do Pacífico ao longo de dezenas de milhões de anos.
A pesquisa demonstra como mudanças geológicas e climáticas sutis moldam os padrões de biodiversidade ao longo do tempo, revelando as complicadas arestas do desenvolvimento das palmeiras neste hotspot de biodiversidade. Também enfatiza as ilhas como caldeirões que podem incubar e exportar novas espécies através de processos de dispersão de longa distância, fundamentais para a compreensão da biologia em escala global.
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Pérez-Calle V., Bellot S., Kuhnhäuser BG, Pillon Y., Forest F., Leitch IJ e Baker WJ (2024) “Filogenia, biogeografia e diversificação ecológica das palmeiras da Nova Caledônia (Arecaceae)" Annals of Botany. Disponível em: https://doi.org/10.1093/aob/mcae043
