O deserto do Atacama, o deserto não polar mais seco do mundo, abriga Nolana mollis, um arbusto com flores brancas que consegue sobreviver com menos de 25 mm de precipitação por ano. Localizada no norte do Chile, esta suculenta perene da família das solanáceas prospera nos vales secos dos rios do deserto e tem a capacidade incomum de produzir salmoura em suas folhas e caules verdes, condensando o vapor d'água atmosférico.
Durante quase 45 anos, foi levantada a hipótese de que N. mollis de alguma forma usa esse revestimento de salmoura como uma forma de hidratação. Foi assumido que N. mollis é capaz de bombear água da salmoura epidérmica diretamente para o tecido brotante ou que raízes rasas absorvam a água da salmoura que pinga no solo. Qualquer uma das situações exigiria uma absorção ativa de água contra um forte gradiente de concentração hídrica.
“Para que uma planta realize este trabalho seria necessária a existência de um mecanismo de absorção de água pela planta desconhecido pela ciência”, escrevem Gersony et al em seu artigo recente em Annals of Botany. “Se tal mecanismo que usa energia metabólica para transportar água contra seu gradiente de energia livre existir e puder ser incorporado em plantas agrícolas, ele proporcionaria proteção substancial às plantações contra o estresse da seca.”
E assim Gersony et al se propuseram a testar a hipótese de que N. mollis pode absorver água da salmoura em suas folhas e caules e mostrou conclusivamente que as espécies não podem. Em vez disso, N. mollis precisa ter acesso à água em camadas profundas do solo para se hidratar.
“Realizamos um experimento de campo com três tratamentos para estabelecer a fonte de água para N. mollis: controle, corte de raízes para bloquear a absorção de toda a umidade do solo e cobertura de plástico na superfície do solo para bloquear o gotejamento de água atmosférica pelas folhas”, escrevem Gersony et al.
O corte da raiz levou ao murchamento, apesar da presença de grandes quantidades de salmoura nas folhas e caules, enquanto as plantas com saia e controle não apresentaram diferenças na hidratação, excluindo o papel importante dos gotejamentos.
“Isso deixa a umidade profunda do solo como a única fonte possível de água para a manutenção diurna observada do equilíbrio hídrico interno em N. mollis”, escrevem Gersony et al.
Esses resultados levaram Gersony et al a questionar a veracidade de relatos de que outras halófitas exsudativas de sal ou espécies desérticas absorvem água contra seus gradientes de potencial hídrico.
“Até onde sabemos, embora as plantas que exsudam sais em suas superfícies condensem água de atmosferas insaturadas (<90% UR), essa água permanece seca demais para ser acessada pela planta. No entanto, esse fenômeno hipotético continua sendo relatado erroneamente como fato”, escrevem Gersony et al. Eles sugerem que relatórios anteriores não corrigiram variáveis como temperatura foliar, potencial osmótico do xilema ou artefatos experimentais (por exemplo, danos induzidos), levando a relatos positivos de absorção de água de salmoura.
No entanto, a salmoura ainda pode ser importante para o sucesso ecológico de N. mollis no Deserto do Atacama, um dos lugares mais secos da Terra. Gersony et al. explicam que, durante o dia, a salmoura provavelmente suprime a perda de água das folhas, umidificando a camada limite da folha em relação ao ar, resultando em uma menor demanda evaporativa da folha para o ar. Além disso, a salmoura provavelmente permite o resfriamento latente da folha por meio da evaporação.
“A modelagem detalhada desses processos é necessária para testar se esses efeitos esperados provavelmente serão fisiologicamente importantes no ambiente costeiro do Atacama e para mostrar como a formação de salmoura fornece benefícios suficientes para compensar os custos energéticos dos transportadores de sal”, escrevem Gersony et al.
LEIA O ARTIGO
Gersony, J., Manandhar, A., Hochberg, U., Abdellaoui, N., Llanos, P., Dumais, J., Holbrook, NM e Rockwell, FE (2025) “Fazendo orvalho no deserto do Atacama: um caso paradigmático de absorção de água por plantas de uma atmosfera não saturada falha em um teste,” Annals of Botany, 135(5), pp. 841–850. Disponível em: https://doi.org/10.1093/aob/mcae221
Capa: Nolana mollis por felipecancino – https://www.flickr.com/photos/felipecancino/4942898032/, CC BY-SA 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=11958080
