Desenvolvimento sustentável é uma daquelas expressões que todos apoiam com entusiasmo, mas o que significa na prática? Quais são os objetivos? O primeiro dos Objetivos de Desenvolvimento Sustentável (ODS) das Nações Unidas é "Erradicação da Pobreza". Por que as famílias de agricultores, os principais produtores dos nossos alimentos, estão entre os grupos mais pobres da África, Ásia e América do Sul? O segundo ODS é "Fome Zero". Por que as famílias de agricultores, os principais produtores dos nossos alimentos, estão entre os grupos mais afetados pela fome e pela miséria na África, Ásia e América do Sul? O terceiro ODS é "Saúde e Bem-Estar". Agora você já percebeu o padrão, mas pergunto novamente: por que as famílias de agricultores, os principais produtores dos nossos alimentos, e desta vez em todo o mundo, da Europa à Austrália, sofrem com problemas de saúde, perigos e acidentes no trabalho e baixos níveis de bem-estar? Os ODS, que seguem os Objetivos de Desenvolvimento do Milênio (ODM), são 17 objetivos globais estabelecidos pelas Nações Unidas para transformar o nosso mundo até 2030.

Participei de um painel na semana passada em Bruxelas, discutindo a Parceria África-UE para Investigação e Inovação (I&I) on segurança alimentar e nutricional e agricultura sustentável (FNSSA), incluindo o programa InnovÁfrica. Abri meus comentários com essas perguntas sobre os agricultores e os ODS. Alcançar os ODS são fortes motivadores para a pesquisa e outros trabalhos de muitos botânicos, inclusive eu. Como todos nós podemos ajudar os agricultores de subsistência e pequenos proprietários em todo o mundo a enfrentar os desafios que eles enfrentam? Precisamos de inovações na agricultura, tema deste encontro. Posso não ter notado muita pobreza em minha viagem de trem pela Inglaterra, França e Bélgica para participar, mas todos precisam de inovação na agricultura. Durante a maior parte do último milênio, percebemos muitas vezes que nossas práticas agrícolas não são sustentáveis, mas, no geral, conseguimos detectar nossos erros. As bacias de poeira da década de 1930 nos EUA foram interrompidas, mas ainda 10 toneladas de solo por segundo são arrastadas pelo rio Mississippi. O corte e queima, seguido por algumas temporadas de abundância antes que os rendimentos caíssem para nada, destruiu alguns ecossistemas tropicais, mas outros se regeneraram. As florestas do Reino Unido foram substituídas por pastagens, mudando para sempre sua diversidade. Precisamos pensar urgentemente sobre o que precisamos fazer para garantir a sustentabilidade contínua da agricultura produtiva. Como sempre, o mantra 'pense globalmente, aja localmente' se aplica, e podemos individualmente, como cientistas, fazer a diferença, e esse esforço pode ser ampliado por meio do 17º e último dos ODS: por meio de “Parcerias para os Objetivos” . meu projeto em Ensete, banana da Abissínia (com o Royal Botanic Gardens, Kew e a Universidade de Addis Abeba) é um exemplo de ação: como podemos alavancar nosso conhecimento sobre banana para entender e usar a diversidade em Ensete para fornecer segurança alimentar a essa importante cultura de amido?

A segunda parte dos meus comentários na reunião centrou-se nas mensagens do relatório do Parlamento Europeu “Soluções Tecnológicas para uma Agricultura Sustentável”. Este (o antecessor da legislação, uma vez que o Parlamento Europeu é muito incomum na medida em que não pode propor leis diretamente) foi adotado pelo PE e foi liderado pela aprovação e votos do deputado do Parlamento Europeu, MEP, Anthea McIntyre. Escrito a partir de uma perspectiva européia, quase todas as seções se aplicam a um contexto global e sugerem muitas das maneiras pelas quais a África pode avançar. Todo o relatório, incluindo a resposta da Comissão Europeia, pode ser baixado do site da União Nacional de Agricultores do Reino Unido, NFU ou em formatos mais variáveis ​​e muitos idiomas do site EuroParl.

Seguindo as seções do relatório (negrito aqui), observei que Diversidade genética foi fundamental para uso na agricultura e que Criação de precisão abordagens devem ser habilitadas para desenvolver linhas aprimoradas para enfrentar os desafios, seja da mudança climática, seja para Manejo do solo, água e nutrientes, e precisamos de aprovação e regulamentação científica de Produtos fitossanitários. Para pequenos e grandes agricultores, e para aumentar a sustentabilidade e confiabilidade, Agricultura de precisão tecnologias, bem como melhores maneiras de analisar Big Data e Informática, são precisos. Como atingiremos esses objetivos? Prioridades de pesquisa e financiamento precisa estar certo, algo para o qual este painel está trabalhando, e Desenvolvimento de habilidades e transferência de conhecimento dá às pessoas a capacidade de contribuir para os objetivos. Um dos questionadores da reunião mais tarde me pegou por 'acenar com a mão', mas mesmo em uma introdução estendida de 7 minutos antes do painel de discussão, foi impossível dar exemplos concretos. No entanto, temos muitos exemplos, inclusive de projetos apresentados nesta reunião da UE por RINEA mostrando “Cooperação entre continentes: histórias de sucesso do financiamento conjunto de pesquisa África-UE – a parceria ERAfrica”.

A aplicação da pesquisa é sempre um desafio, e também discutimos a necessidade de integrar sistemas sustentáveis ​​de intensificação agrícola, reduzindo o uso da terra e da água e incluindo germoplasma recém-desenvolvido, com abordagens institucionais inovadoras (com novos serviços de extensão e consultoria) para melhorar as fazendas de pequenos produtores na África Subsaariana. A colaboração em todos os níveis é necessária, do político ao acadêmico, dos criadores de plantas aos pequenos produtores – uma verdadeira Plataforma Multi-Atores, ou MAP no jargão, para melhorar a renda dos pequenos produtores. Claro, a colaboração mundial também é necessária para o movimento de germoplasma, embora as regras atuais sejam restritivas: onde estaria a África sem duas grandes culturas, mandioca e milho, do Novo Mundo? Onde estaria o Novo Mundo sem seus principais cereais de trigo e cevada? Também tenho enfatizado que pode ser difícil transferir germoplasma de uma única espécie de cultivo, mas agora sabemos que a microbiota do solo é crítica para o desempenho de um cultivo. Seremos capazes de estudar e explorar a diversidade desses organismos – um número desconhecido de espécies, algumas certamente não descritas?

Em outras sessões, um palestrante fez uma pergunta retórica, mostrando um vasto campo, “…por que a agricultura precisa ser assim?”. O palestrante havia mostrado anteriormente uma mulher africana (uma dos 80% da população dedicada à agricultura) dobrada sob o sol, capinando sua pequena, mas indubitavelmente produtiva, pequena propriedade. Minha pergunta em troca foi “Será que ela – e talvez mais importante, seus filhos querem trabalhar assim hoje, amanhã, na próxima sexta-feira e na semana seguinte também?” Certamente estou feliz por não estar trabalhando dia após dia em campos como meus tataravós, e é por isso que a agricultura mudou para lotes maiores. Ainda assim, mesmo nos Estados Unidos (com 2% da população dedicada à agricultura) e na Europa, a agricultura familiar é a base da produção de alimentos. Afirmei que com a tecnologia de controle autônomo de veículos, robótica e processamento de imagem, talvez tenhamos chegado ao ponto em que a abordagem do pequeno agricultor africano, com cultivo intensivo e cuidado individual de cada planta, pode agora ser aplicada na Europa. E a mesma tecnologia pode ser adaptada ao pequeno produtor – não precisaremos mais de colheitadeiras ou combinações de trator-equipamentos que custam mais de €/$ 250,000, mas podemos usar máquinas pequenas e inteligentes trabalhando sempre que o tempo estiver adequado. Durante a discussão, foi mencionado o uso de soluções agrícolas 'comprovadas' ou 'de baixa tecnologia'. Mas o que está comprovado sobre a revolução dos dados ou tecnologia de smartphones móveis, agora parte da vida de todos?

Claro, todos na discussão estavam unidos sobre a necessidade de pesquisa África-UE para segurança alimentar e nutricional e agricultura sustentável. Porém, há muitas perguntas inesperadas: por que a África tem o menor consumo de frutas e vegetais de qualquer continente? Por que a lenha ainda é usada por 2.4 bilhões de pessoas para cozinhar ou aquecer com fogueiras ineficientes: exigindo horas de trabalho, devastando o meio ambiente e devido à má combustão levando a problemas de saúde? Usar um fogão dá alívio instantâneo do trabalho penoso da coleta de lenha e da tosse áspera da irritação respiratória. Por que as pessoas passam a comer mais carne à medida que ficam mais ricas, com consequências para a saúde e o meio ambiente? Mudar o comportamento exige muito esforço, e uma maneira de começar é por meio da educação em todos os níveis, desde a escola primária até o mestrado e o doutorado.

Minha avó chamava-se May, nascida em 1886 quando o Crataegus (conhecido como maio em inglês) estava em plena floração. O livro de Roger Thurlow, “A última temporada de fome”, descreve nomes para crianças no Quênia: se ela tivesse nascido na África, seu nome poderia ser Wanjala, 'Fome', tendo nascido na brecha depois que todas as plantas foram colhidas e a forragem acabou. No final do ano, seu nome queniano poderia ter sido Wanyonyi, 'Weeding'. Com ciência, pesquisa e educação, combinadas com boas políticas nos países, abordagens e parcerias globais e boa governança, certamente podemos ver que a inovação e as soluções tecnológicas podem levar à segurança alimentar e nutricional sustentável e nos ajudar a atingir os Objetivos de Desenvolvimento Sustentável.