Como ocorre a diversidade de espécies? Uma ideia é que há surtos de diversificação, mas nem sempre é esse o caso entre diversos grupos de organismos. Oriane Loiseau e seus colegas investigaram a família das samambaias Cyatheaceae.

O Cyatheaceae é uma família de mais de seiscentas samambaias tropicais e subtropicais, incluindo as samambaias mais altas do planeta. Em comparação com outras famílias de samambaias da ordem Cyatheales, é hiperdiversa. Seu concorrente mais próximo, o Dicksoniaceae tem apenas 30-40 espécies. As Cyatheaceae divergiram das Dicksoniaceae há cerca de 145 milhões de anos, após o que mais e mais espécies de Cyatheaceae evoluíram.

Loiseau e colegas combinaram dados moleculares com dados fósseis para criar uma nova árvore filogenética das Cyatheaceae. Eles datam a origem do grupo no Jurássico. Mas o que resultou na atual diversidade? Os autores comparam duas abordagens. Um é que um acumulação lenta e constante de espécies ocorreu. A outra é aquela linhagens específicas levaram à diversificação.

Os cientistas coletaram dados de quase metade das espécies existentes de Cyatheaceae para ajudar a esclarecer as relações entre as diferentes samambaias. “Encontramos suporte para quatro clados principais dentro de Cyatheaceae, que são aqui referidos como os gêneros Alsophila, Cyathea, Gymnosphaera e Sphaeropteris”, escreveram Loiseau e colegas. “Também recuperamos um clado monofilético para as espécies neotropicais de Alsophila, que foram divididas entre dois clados diferentes em uma filogenia anterior com menor amostragem…”

O aumento da amostragem e o uso de vários métodos que levam a conclusões semelhantes dão aos autores confiança em seus resultados, embora sejam diferentes de alguns estudos anteriores. “Os resultados de nossas análises de diversificação usando diferentes métodos são coerentes e indicam consistentemente que a taxa de diversificação em Cyatheaceae foi baixa e sofreu muito pouca variação ao longo de sua longa história evolutiva. Este achado é consistente com uma Diversidade amostrada quase estável no registro fóssil de Cyatheales, mas contrasta fortemente com relatos anteriores de heterogeneidade dramática nas taxas de diversificação entre Cyatheaceae. Estudos anteriores foram baseados em apenas cerca de 10% das espécies existentes e acreditamos que o aumento de 5 vezes na amostragem de táxons em nossa análise e os avanços nos métodos de datação molecular são a base das conclusões divergentes sobre o ritmo de diversificação do grupo. “

“Cyatheaceae fornece um exemplo convincente dos trópicos como um museu da biodiversidade e ilustra que a rápida diferenciação morfológica, inovações importantes e divergência de nicho não são um pré-requisito para um clado prosperar por centenas de milhões de anos.”