Pensa-se que os pêlos radiculares - pequenas saliências da raiz que aumentam a área da superfície da raiz e a interação entre a planta e o solo - fornecem vários benefícios à planta. Além de aumentar a absorção de água e nutrientes, os pelos, que constituem cerca de 2% da massa total da raiz, aumentam a difusão de exsudatos radiculares e promovem a diversificação da microbiota. Eles também podem ser importantes para ancoragem durante o crescimento em certos tipos de solo, apesar de crescerem no máximo apenas 1.5 mm em angiospermas. Embora essas funções tenham sido frequentemente estudadas no contexto de experimentos de laboratório, elas raramente são validadas sob condições realistas. condições de campo, tornando difícil saber qual efeito os pêlos radiculares têm nas culturas reais.

Em um novo artigo publicado em Annals of Botany, o principal autor M. Marin e colegas conduziram um experimento de campo projetado para testar o impacto dos pêlos radiculares no crescimento e rendimento das plantas sob diferentes condições de umidade e solo. Para fazer isso, eles usaram cinco genótipos de cevada com comprimento e densidade radiculares contrastantes. Após o crescimento no campo, a biomassa da parte aérea das plantas, o estado da água e o rendimento de grãos, entre outros fatores, foram medidos. Dos dois anos em que as lavouras foram estudadas, o primeiro, 2017, teve condições típicas de umidade, enquanto o segundo, 2018, foi o período mais seco de junho a julho em mais de um século para aquele local, criando um contraste ideal nos níveis de umidade.

Os pesquisadores descobriram que, em condições ideais, os pêlos radiculares não conferem uma vantagem significativa às plantas de cevada. Sob condições de seca, no entanto, os cabelos melhoraram o status hídrico da planta, a tolerância ao estresse, o acúmulo de fósforo e o rendimento. O tipo de solo teve um efeito no comprimento do pêlo radicular, com pêlos até 46% mais longos no franco argiloso em comparação com o franco arenoso. A própria seca também afetou o comprimento do pelo radicular, diminuindo-o progressivamente durante a estação de crescimento seco. De fato, a mudança no comprimento do pelo radicular durante as estações seca e sem seca foi grande o suficiente para eclipsar as diferenças iniciais atribuíveis ao genótipo.

Uma descoberta notável foi que, sob condições ideais de umidade, embora os pelos radiculares não melhorassem o desempenho da planta, eles também não diminuíam o rendimento. Isso torna os pêlos radiculares um alvo valioso para a reprodução, de modo que os criadores possam aumentar a estabilidade do rendimento em anos secos sem diminuir a produção de grãos em anos bons. Descobertas como essa têm aumentado seu valor à medida que as mudanças climáticas cobram seu preço.

“Embora a Escócia seja geralmente considerada um país úmido, uma grande variabilidade interanual de precipitação é prevista para as próximas décadas, o que pode causar estresse hídrico nas plantações, a menos que genótipos mais resistentes sejam desenvolvidos”, escrevem os autores. “Podemos esperar que os pêlos radiculares também contribuam para a tolerância à seca em outras culturas, mas são necessárias mais investigações, pois as características dos pêlos radiculares variam amplamente entre as espécies e há falta de investigações de campo que analisem seu papel em condições de déficit hídrico”.