Calígula, o notoriamente errático imperador romano conhecido por sua crueldade sanguinária, provavelmente também possuía um conhecimento nerd sobre plantas medicinais, de acordo com um novo estudo. O estudo, de Trevor Luke e Andrew Koh, ilumina uma breve anedota sobre Calígula relatada originalmente pelo historiador Suetônio em “Os Doze Césares”, uma coleção do século II de biografias de governantes romanos, de Júlio César a Domiciano.

Na história, um senador romano anônimo de categoria pretoriana que sofre de uma doença não especificada tira uma licença para ir à cidade termal grega de Antikyra na esperança de que sua saúde se beneficiasse de tratamentos feitos com heléboro — uma planta com flores supostamente medicinal. O senador, talvez abusando da sorte, pede a Calígula que prolongue sua licença. Em resposta, o imperador manda executar o infeliz senador, gracejando que "uma sangria era necessária para alguém a quem o heléboro não havia beneficiado durante todo esse tempo".

Os pesquisadores, combinando dados de campo etnobotânicos e uma leitura atenta de textos antigos, oferecem uma nova compreensão da passagem, fornecendo contexto sobre o lugar de Antikyra no Império Romano e a familiaridade de Calígula com a farmacologia.

“Nosso trabalho sugere que Antikyra funcionou como uma espécie de Clínica Mayo do mundo romano — um lugar onde romanos ricos e influentes visitavam para tratamentos médicos não amplamente disponíveis em outros lugares”, disse o coautor Andrew Koh, que é o principal pesquisador do Programa de Farmacologia Antiga de Yale. “Também fornece evidências de que Calígula, embora fosse um tirano, tinha mais conhecimento sobre medicina do que se pensava anteriormente.”

Localizada no Golfo de Corinto, na região da Fócida, na Grécia Central, a Anticítera romana era uma modesta cidade portuária famosa por sua associação com tratamentos únicos à base de heléboro. Na antiguidade, o heléboro era valorizado como purgativo, tratamento para epilepsia e cura para doenças mentais, segundo os pesquisadores. Textos antigos descrevem duas variedades da planta: o heléboro branco, usado para tratar afecções da cabeça, e o heléboro negro, usado para limpar os intestinos.

Trabalhos científicos recentes descobriram que o heléboro poderia ajudar o peixe-zebra com epilepsia. Esta pesquisa pode, por sua vez, ser usada para desenvolver um medicamento que beneficie os humanos. Em seu artigo, Luke e Koh também observam que o heléboro de Antikyra era usado para tratar "melancolia, insanidade, epilepsia (comitialis morbus) e gota".

Embora em leve desacordo com os textos históricos, Brillatz e colegas utilizaram o heléboro negro para epilepsia em seu estudo sobre o peixe-zebra, em vez do heléboro branco. Este problema de confirmar qual planta é relevante é discutido por Luke e Koh. A dupla afirma que examinar os usos históricos do heléboro é difícil, em parte porque povos antigos, não limitados pelas classificações taxonômicas modernas, usavam o termo "heléboro" para se referir a várias plantas. Eles também observam que as antigas identificações da vida vegetal evoluíram ao longo do tempo e da geografia, levando a discrepâncias nos nomes das plantas.

Para complicar ainda mais a situação, naturalistas locais na Grécia moderna utilizam identificações que claramente fazem referência a plantas diferentes daquelas descritas em fontes antigas. Por exemplo, disseram os pesquisadores, um herbalista na atual Antikyra, que hoje é uma pequena vila de pescadores, identificou "elleboro" como sabugueiro-anão, uma planta completamente diferente do heléboro descrito em textos antigos.

É um problema que destaca o valor do sistema binomial de Lineu para a nomenclatura de plantas na botânica moderna. Se os autores antigos tivessem um sistema semelhante de classificação de plantas como Helleborus ciclophyllus (Helleborus ciclophyllus) então teríamos mais certeza de qual heléboro eles estavam falando.

Os pesquisadores agora analisarão os fitoquímicos em espécimes coletados recentemente na paisagem grega para testar sua eficácia e interações bioquímicas em relação às suas reputações antigas, disse Koh. A abordagem analítica, disse ele, combina evidências textuais com evidências científicas para melhor compreender a história e extrair lições do passado antigo que sejam aplicáveis aos dias de hoje.

Uma lição importante é não brincar com heléboro. Isso vai te machucar.

LEIA O ARTIGO

Luke, TS e Koh, AJ (2025) “Heléboro de Antikyran na época de Calígula,” Anais da Academia Europeia de Ciências e Artes, 4. Disponível em: https://doi.org/10.4081/peasa.56.

Capa: Marcus Lindstrom / Getty Images / canva.