As estações mudam e as florestas temperadas mudam. Com a primavera, as folhas caem das árvores e caem no outono. Com o retorno da primavera, as árvores desenvolvem outro anel para carregar a seiva até os galhos e, com o retorno do outono, a árvore volta à dormência. Com a próxima primavera, as folhas e a seiva retornam e o ciclo continua em ritmo anual. Mas esse ritmo é como um metrônomo universal, marcando as estações, ou é mais aleatório?

Tom De Mil e seus colegas têm observado atentamente as estações e o ritmo das árvores tropicais. As árvores específicas são encontradas na Bacia do Congo. Esse ritmo tem consequências para os anéis das árvores, como explicou Tom De Mil: “Em regiões extratropicais (temperadas), um anel dura quase um ano. Nas regiões tropicais, ocorre uma seca anual, e isso também pode propiciar a formação de anéis de crescimento. No entanto, eles são menos claramente definidos e mais desafiadores e interessantes para obter um sinal climático. Portanto, características adicionais (como embarcações de transporte de água, etc.), medidas entre os limites do anel, devem ser mais investigadas. Mas simplesmente não sabemos quando essas árvores realmente começam a formar sua madeira durante a estação!”

No Congo, as árvores não seguem esses ritmos previsíveis. A equipe encontrou diferenças entre as árvores no green-up de 45 dias, com as árvores florescendo antes e depois da estação chuvosa. Houve também uma defasagem entre a chegada das folhas nos galhos e o crescimento do xilema. Esse atraso foi de cerca de dois meses, mais ou menos três semanas.

“É importante tanto para medir as mudanças climáticas no passado quanto para modelar as respostas no futuro em diferentes cenários de mudanças globais”, De Mil. Mas não se trata apenas de modelar o clima, De Mil também vê a importância das próprias árvores. “As florestas tropicais são empurradas para condições climáticas sem precedentes e precisamos saber se elas ainda serão capazes de crescer ou desempenhar sua função no futuro.”

A pesquisa é baseada na pesquisa de doutorado de De Mil: “Fiz meu doutorado (WoodLab Ghent University) em árvores da Bacia do Congo, graças ao AfricaMuseum e ao INERA RDCongo, onde uma equipe de pesquisadores congoleses e belgas faz pesquisas em ecologia florestal. A República Democrática do Congo tem a maior parte da floresta da Bacia do Congo e ainda é pouco estudada”.

“Atualmente, pesquisadores congoleses estão trabalhando nas reservas da biosfera MAB da UNESCO de Luki e Yangambi. "

“Ajudou-me muito a compreender as árvores. Trabalhar na floresta do Congo, com sua baixa sazonalidade e seus desafiadores anéis de crescimento, me ajudou a ver como as árvores crescem. Atualmente, trabalho na Laboratório de Pesquisa de Anéis de Árvores na Universidade do Arizona, que é um instituto líder mundial em análise de anéis de árvores e lar da famosa análise dos pinheiros Bristlecone, e minha experiência no Congo de alguma forma me ajuda a ler anéis com mais facilidade em regiões temperadas. Tudo parece muito mais fácil agora!”

Perguntei a De Mil o que ele diria para incentivar mais alguém a trabalhar na região. Ele respondeu: “Basicamente, dizer que você pode trabalhar na segunda maior floresta tropical do mundo, e saber que apenas alguns pesquisadores estão estudando árvores na RDC, deveria ser um encorajamento suficiente! Além disso, existem excelentes equipes de pesquisa congolesas, com pesquisadores doutores congoleses altamente qualificados, que estão abertos a colaboração a qualquer momento! Entre as lutas socioeconômicas e políticas, não devemos esquecer a floresta do Congo. Dados os enormes estoques de carbono que o país detém atualmente, os serviços que presta para o povo e a ameaça de futuros cenários climáticos não benéficos e exploração madeireira em larga escala neste país, todos os olhos devem estar voltados para a República Democrática do Congo!”

A pesquisa é necessária em árvores na floresta tropical africana, pois suas respostas às estações afetarão a quantidade de carbono que podem sequestrar. As mesmas reações também nos dirão o quão resistentes as árvores provavelmente serão ao aumento das temperaturas.

De Mil disse: “Ao contrário da Amazônia, apenas uma pequena pesquisa em fenologia está sendo feita, mas muitos projetos são promissores, como o projeto COBECORE, Rede Africana de Monitoramento de Fenologia, e instalei várias câmeras de lapso de tempo e dendrômetros na Bacia do Congo, ambos nas reservas da Biosfera da UNESCO em Luki e Yangambi, ambos na República Democrática do Congo.”

“Mas a fenologia foliar sozinha não basta: precisamos saber exatamente quanto e quando o carbono é sequestrado por essas árvores. A maior parte do carbono está sequestrada na madeira, então dentro do projeto CIFOR FORETS, colegas do meu departamento estabeleceram um “verdadeiro laboratório de biologia da madeira / Tree-Ring” no coração da Bacia do Congo.”

“Além disso, a importância de coleções antigas como herbários e xilariums, que estão sendo digitalizados em projetos como HerbaXylaRedd, é outra grande melhoria no campo.”

Juntar os mecanismos de como as árvores brotam folhas e criam anéis abrirá novas oportunidades para pesquisas. De Mil concluiu: “Uma vez que tenhamos uma visão clara dos ritmos presentes tanto nas folhas quanto na madeira das árvores, seremos capazes de prever seu destino em futuras mudanças climáticas. Além disso, poderemos ver como essas árvores reagiram ao clima anterior, séculos antes de começarmos a medir no século 19 com instrumentos.”