As plantas são incrivelmente diversas, e os botânicos também! Em sua missão de espalhar histórias fascinantes sobre o mundo das plantas, a Botany One também apresenta os cientistas por trás dessas grandes histórias.

Hoje nós temos Dra. Renske Onstein, que se descreve como uma ecologista evolucionista, particularmente interessada em padrões globais e de tempo profundo e impulsionadores da diversidade vegetal. Ela concluiu seu doutorado na Universidade de Zurique em 2015, como parte da "equipe de radiação Cenozóica" - liderada pelo inspirador Peter Linder. Durante esse tempo, ela estudou como a evolução dos traços funcionais das plantas impulsionou as radiações evolutivas em diferentes linhagens de plantas, fornecendo oportunidades para especiação (ecológica) ou como amortecedores contra a extinção. Onstein desenvolveu ainda mais essa linha de pesquisa como pós-doutorado e, mais tarde, líder de grupo - mudando-se da França para a Holanda, para a Alemanha e de volta para a Holanda. Desde 2022, ela está baseada em Centro de Biodiversidade Naturalis, co-liderando um novo grupo de pesquisa sobre 'Hotspots de biodiversidade' com o Dr. Luis Valente. Ela também é apaixonada por comunicar sua ciência ao público em geral, seja dando palestras públicas, escrevendo um blog or edição de vídeos curtos. Você pode acompanhar o trabalho dela em Bluesky.

O que fez você se interessar por plantas?

Quando eu tinha 18 anos, depois de terminar o ensino médio, decidi ir para o Sudeste Asiático por nove meses. Viajei por diferentes países e estava particularmente interessado em ver os diferentes ecossistemas e biomas e sua diversidade. Era minha primeira vez nos trópicos e fiquei impressionado com a diversidade de formas e formatos em diferentes organismos e percebi rapidamente que as plantas fornecem a base desses sistemas hiperdiversos, mostrando características típicas que definem os biomas - como folhas grandes com pontas de gotejamento em florestas tropicais e formas de crescimento suculentas em biomas secos. Tendo uma mente bastante "estatística", percebi que essa diversidade pode fornecer o tamanho de amostra necessário para entender eventos evolutivos repetidos, como a evolução independente de características semelhantes em biomas geograficamente isolados, mas climaticamente semelhantes.

O que o motivou a seguir sua atual área de pesquisa?

Durante meu doutorado, percebi que sou mais motivado pela compreensão de padrões gerais de diversidade em larga escala, fazendo perguntas "grandes" sobre origens evolutivas de linhagens, características e biomas. Não consigo me concentrar quando as coisas entram em muitos detalhes, mas, em contraste, estou muito animado e apaixonado por identificar padrões e drivers generalizáveis. Essa complexidade requer a integração de diferentes disciplinas – evolução, ecologia funcional, biologia comparativa, geologia e paleobiologia. Nunca fica chato! Essa diversidade – também em termos de abordagens, passando do campo para o laboratório, para o computador, motivou meu atual programa de pesquisa.

Qual é a sua parte favorita do seu trabalho relacionada às plantas?

Diversidade e variação em formas e funções – e encontrar isso no campo ou herbário. E então pensar em hipóteses que poderiam explicar isso, e testá-las!

Há alguma planta ou espécie específica que intrigou ou inspirou sua pesquisa? Se sim, quais são e por quê?

Para mim, qualquer sistema em que você se concentra ou gasta tempo se torna interessante. No meu caso, esse tem sido particularmente o caso com as famílias Proteaceae, Rhamnaceae, Arecaceae e Annonaceae. No entanto, a maior parte do meu trabalho é impulsionada por hipóteses específicas — por exemplo, por que os ecossistemas do tipo Mediterrâneo são tão diversos? — e então encontro um sistema modelo adequado para testá-los, como as famílias Proteaceae e Rhamnaceae, neste caso. Também estou intrigado com 'desajustados' — espécies ou clados estranhos que geralmente são bastante morfológica ou ecologicamente únicos e ocorrem em ramos evolutivos isolados. No entanto, muitas vezes eles não têm o tamanho da amostra para testar quantitativamente por que são tão diferentes ou pobres em espécies!

Você poderia compartilhar uma experiência ou anedota de seu trabalho que marcou sua carreira e reafirmou seu fascínio pelas plantas?

Nenhum evento único – mas as experiências mais influentes aconteceram em locais remotos de campo. O modo de sobrevivência que surge quando se está em tais lugares abre os sentidos, de alguma forma, e a apreciação e o contato com a natureza. Isso aconteceu com frequência, mas um exemplo é o ano passado em Marojejy, em Madagascar, uma floresta tropical incrível que muda ao longo de um gradiente altitudinal, para onde viajamos com uma equipe de pesquisa internacional para estudar plantas de frutos carnosos e suas sementes (potenciais) dispersas.

Que conselho você daria aos jovens cientistas que estão considerando uma carreira em biologia vegetal?

Continue fazendo o que motiva e inspira você, o que faz você acordar de manhã, em vez do que é esperado de você por colegas ou supervisores. Para seguir uma carreira (acadêmica), você precisará dessa motivação intrínseca e perseverança. Faça perguntas, seja curioso e não tenha medo de cometer erros, eles lhe dão a melhor oportunidade de aprender rapidamente.

O que as pessoas geralmente erram sobre as plantas?

Eu trabalho em um maravilhoso Museu de História Natural (Naturalis na Holanda), mas as plantas são subestimadas entre o público em geral (e até mesmo meus colegas) – a chamada "cegueira vegetal". Como botânicos, é nosso dever comunicar as maravilhas das plantas, para torná-las acessíveis a não cientistas. Então, o que as pessoas erram é que elas acham que elas não são emocionantes. Elas são tão emocionantes quanto dinossauros ou ursos polares!

Carlos A. Ordóñez-Parra

Carlos (ele/dele) é um ecologista de sementes colombiano atualmente fazendo seu doutorado na Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) e trabalhando como editor científico na Botany One e como oficial de comunicações na International Society for Seed Science. Você pode segui-lo no BlueSky em @caordonezparra.