Exocarpos cupressiformis – uma espécie relativamente rara no ecossistema de casca de ferro-box que estudamos – fez uma contribuição única para o ciclo de nutrientes. A serapilheira (caules fotossintéticos) que ela derramou continha concentrações de fósforo e potássio que eram 3.75 e 7.75 vezes maiores, respectivamente, do que as concentrações médias para serapilheira na comunidade. Ambos os nutrientes são escassos no ecossistema. Onde ocorre, essa espécie provavelmente desempenha um papel importante na produtividade da comunidade. Crédito da imagem: John Patykowski.

A ciclagem de nutrientes é muito influenciada por plantas dominantes que contribuem com grandes quantidades de serapilheira para os solos; no entanto, espécies menos dominantes e raras podem desempenhar papéis importantes na ciclagem de nutrientes se tiverem características únicas de aquisição de nutrientes e fornecerem lixo de alta qualidade. Em muitas partes do mundo, é provável que os incêndios florestais se tornem mais frequentes e intensos sob um clima em mudança, e o efeito que isso terá na raridade de plantas e em espécies com características únicas de aquisição de nutrientes e, portanto, ciclagem de nutrientes, permanece pouco compreendido.

Em um estudo recente publicado em AoB PLANTS, Patykowski et ai.examinou a relação entre estratégias de aquisição de nutrientes, perfis de nutrientes de folhas senescidas e raridade de espécies antes e depois da queima prescrita em uma floresta de casca de ferro pobre em nutrientes no sudeste da Austrália. Embora nenhuma relação em toda a comunidade entre a raridade e a singularidade dos perfis de nutrientes das folhas tenha sido encontrada, algumas das espécies mais raras eram funcionalmente únicas. Duas espécies hemiparasitas foram relativamente raras no ecossistema estudado e diferiram muito das demais espécies devido às altas concentrações de fósforo e potássio nas folhas senescidas. Este estudo destaca a importância de identificar e conservar espécies com características únicas (como hemiparasitismo) para evitar a perda de contribuições funcionais para o funcionamento do ecossistema.