O número de insetos voadores está diminuindo. Hay menos abejas, moscas, polillas, escarabajos y mariposas que visitam flores y mueven el polen entre plantas. Agora, Pierre-Olivier Cheptou, un ecólogo evolutivo do Centro de Ecología Funcional y Evolutiva em Montpellier, Francia, explora, en su reciente artículo publicado en Letras Botânicas, as consequências de ter menos insetos nas plantas.

Como menos movimento de pólen poderia resultar na diminuição da quantidade de frutos e sementes, as plantas tenderiam a se adaptar rapidamente às futuras condições de menor disponibilidade de pólen. A maneira como as plantas podem se adaptar a esta mudança é aumentar a prevalência e a capacidade de autopolinização, um processo conhecido como autopolinização. Cheptou considera que, a menos que as plantas evoluam rapidamente para se reproduzir sem a necessidade de animais que transportam o pólen, uma diminuição de polinizadores resultará em uma mudança na comunidade vegetal - uma modificação no número e abundância de espécies de plantas em uma área determinada. Devido à estreita relação entre plantas e insetos, “a questão sobre a manutenção sustentável de polinizadores e plantas deve ser considerada em conjunto“, comenta Cheptou.

É importante notar que a diminuição no número de polinizadores vai além da morte de abelhas melíferas. A queda de polinizadores geralmente se agrupa com a queda de abejas e o abandono da colmeia de abejas trabalhadoras, um fenômeno conhecido como o Síndrome de Colapso de las Colmenas. Sin embargo, las abejas productoras de miel son solo uma do mais de 16,000 espécies de abejas conhecidas que podem atuar como polinizadores. E não podemos olvidarnos de outros animais que não são insetos como aves, murciélagos e até grandes mamíferos como lêmures, que também podem ser importantes polinizadores.

O número de insetos voadores diminuiu mais de 75% últimos 30 anos devido ao declínio do habitat disponível, ao uso de produtos químicos para a agricultura (incluindo pesticidas), infecções causadas por parasitas e patógenos e mudanças climáticas. Você poderia ter observado parte desta redução a través del “fenômeno parabrisas ” – menos insectos en tu parabrisas en años recentes. Com esses relatórios e observações, é natural perguntar como você deseja as flores com um número menor de ajudantes. Depois de tudo, 87% das espécies de plantas depende dos polinizadores. Isso é mais de 300,000 espécies de plantas.

¿Qué les ocorrem então a todas essas plantas al haber menos abejas, moscas y mariposas?

Um dos primeiros efeitos da queda de polinizadores pode ser o incremento de um fenômeno conhecido como “limitação de pólen”. Isso significa que uma planta tem limitações para produzir frutos e sementes devido à redução da quantidade de pólen depositado em suas flores.

Tomemos a mora azul como exemplo. Um grupo de pesquisadores da Universidade Rutgers publicou um artigo em 2014 compartilhando seus resultados sobre sua investigação em flores de mora azul que recebeu uma cantidad insuficiente de polen. Encontreon que la cantidad de polen provocaba que los arbustos de mora azul produzir menos bayas e que, além disso, fueran de menor tamanho. Isso pode acontecer quando há fuga de companheiros reprodutivos, mas também pode ocorrer quando há menos polinizadores. A limitação do pólen parece ser muito comum entre as plantas, mas se prediz que a frequência e a gravidade da queda de polinizadores aumentarão.

Os dados sobre como o declínio dos polinizadores afetarão a limitação de pólen ainda serão insuficientes para concluir algo.

“[Los] estudios son escasos y, a la data, no tenemos una imagen clara del esfecto que tendrá el declive de polinizadores sobre las plantas“, Cheptou concluye en su artículo.

Esta falta de informação, particularmente de tendências a largos plazos em comunidades de plantas onde há hábito de declinar de polinizadores, revela uma grande brecha de investigação. Simplesmente precisamos de mais dados sobre o que significa para a transferência de pólen e a produção de semilhas o menor número de polinizadores.

“Dado los pocos resultados empíricos que tenemos, me temo que el declive de polinizadores pueda generar una ruptura entre plantas y polinizadores“, diz Cheptou.

O impacto total que terá sobre as plantas a existência de menos polinizadores é incierto hoje e parece depender do grupo taxonómico. La clave para entender parte deste mistério poderia encontrarse en plantas que ya han muerto. Os herbários estão sendo usados ​​agora para observar tendências na transferência e limitação de pólen.

Em 2010, um grupo de cientistas da Universidade de Stellenbosch na África do Sul examinou 1220 exemplos de 15 espécies de orquídeas que secretam óleos depositados em três herbários. Os exemplos foram coletados durante um período de mais de 180 anos. O pesquisador contou o número de polinias —pacotes especializados de pólen— nas flores prensadas. As abajas da espécie rediviva peringuey visitem estas flores em busca de seu óleo, mas normalmente terminam com polinias aderidas a suas patas. Já que as polias só podem ser removidas mediante a inserção de um objeto pequeno, como a pata de uma aba, dentro da abertura da flor, a remoção de uma polinia indica a visita de uma abaja. Assim, ao contar o número de pacotes de pólen que as abejas removem dessas flores, os pesquisadores lograrão encontrar a frequência com que as abejas visitam cada planta. Eles encontraram que las abejas removeram menos polen de estas flores nos anos posteriores a 1950 em comparação com os anos anteriores. Isso sugiere que está ocorrendo menos polinização, possivelmente debido al declive de rediviva peringuey.

Por outro lado, outros estudos mostram que a queda de polinizadores não necessariamente conduz a uma limitação de pólen.

Investigadores de várias instituições na China examinador 4637 espécies de leguminosas de dois herbários diferentes. Descobrimos que apenas umas quantas espécies produziam menos sêmolas, enquanto outras até mesmo pareciam ter aumentado a produção de sêmolas em anos recentes. Os autores escreveram em seu artigo que “a polinização de leguminosas na China não mostra evidência de interrupção e que os efeitos de um rompimiento planta-polinizador podem ser mais complicados do que as previsões mais simples foram feitas”.

Com o grande número de exemplos de herbários depositados em todo o mundo, existe um enorme potencial para realizar investigações como as mencionadas acima. Isso é apenas uma amostra de que a informação armazenada entre as caixas nos herbários é inestimável, e que possivelmente guarda respostas a perguntas que não sabemos fazer.

Rachael Olliff-Yang é uma ecóloga vegetal que reside no norte da Califórnia. Sua investigação enfoca os impactos do câmbio climático sobre plantas e polinizadores, assim como o projeto de estratégias de conservação para responder a esses impactos. Rachael também é a especialista em comunicação da Sociedad Botánica de California e uma apaixonada por tornar a ciência acessível a todos. Você pode segui-la no Twitter @rlolliffyang e em https://olliffyang.com/.