Você pode usar pesticidas para manter os pulgões sob controle em seus canteiros de flores, mas não seria melhor se eles não estivessem lá em primeiro lugar? Um truque comum é plantar crisântemos como plantas companheiras. Eles repelem pulgões e, assim, protegem a si mesmos e a seus vizinhos. Mas como?

Um estudo de flores de piretro por Jinjin Li e colegas, publicado recentemente na New Phytologist, sugere as plantas imitam pulgões.

Qualquer jardineiro que tenha visto uma planta infestada de pulgões saberá que os pulgões não têm problemas com a companhia uns dos outros. Pelo menos não normalmente. Mas eles fazem quando o produto químico (E) – β-farneseno (EβF) está por aí.

EβF é um feromônio, uma substância química liberada para alterar o comportamento dos outros. Para pulgões, EβF é um feromônio de alarme. É um sinal de que um pulgão está passando por um momento muito ruim e usado para sinalizar a outros pulgões que eles podem querer evitar aquele local. O que Li e seus colegas descobriram é que o piretro também usa EβF quando produz flores.

As flores são cruciais para as plantas com flores, pois são essenciais para a reprodução. Eles também costumam exigir muito esforço para uma planta produzir, portanto, protegê-los faz sentido. Os cientistas descobriram que o gene que produz EβF é fortemente expresso no tecido do córtex interno que envolve o sistema vascular do pedúnculo. Quando a flor está crescendo, o piretro emite EβF para dissuadir os pulgões de pousar e danificar a planta.

Além disso, o talo possui um grande estoque de EβF em suas células. Quando um pulgão sonda a planta para chegar à seiva, ele atinge esse estoque de EβF. O produto químico passa pelo pulgão e é liberado em sua melada. A própria emissão ajuda a tirar o EβF da usina e colocá-lo no ar, amplificando o sinal de alarme.

Se você está se perguntando o que poderia alarmar um pulgão, uma joaninha pode comer até cinquenta deles por dia.

É provável que uma joaninha esteja à procura de uma refeição. E os besouros coloridos também estão cheirando para uma refeição. Quando os pulgões alertam os outros sobre os predadores, eles também informam aos predadores que há uma colônia de pulgões na área.

Além de descobrir que o EβF repele pulgões, Li e seus colegas descobriram que ele atrai joaninhas. Experimentos mostraram que eram as flores que emitiam mais EβF que as joaninhas achavam mais atraentes. Eles também descobriram que as plantas danificadas eram plantas mais atraentes e jovens. O que importava para as joaninhas eram as mais altas e puras emissões de EβF.

A equipe diz que o próximo passo seria comparar plantas de piretro com versões editadas por genes, onde a produção de EβF é desligada. Dessa forma, eles podem ver o quão eficazes são as defesas das flores e mais a mecânica de como elas funcionam.

Enquanto isso, se você gosta de crisântemos, tem a desculpa perfeita para plantar mais alguns neste fim de semana.