Apesar de ser uma cultura importante, os cientistas não sabiam como a batata evoluiu. A batata moderna é quase idêntica à planta Etuberosum chilena, mas esta não produz tubérculos. Geneticamente, a batata está mais próxima do tomate. Para descobrir o que aconteceu, uma equipe analisou 450 genomas de batatas cultivadas e 56 de espécies de batata selvagem. "Batatas selvagens são muito difíceis de amostrar, então este conjunto de dados representa a coleção mais abrangente de dados genômicos de batata selvagem já analisada", afirma o primeiro autor, Zhiyang Zhang.

Eles descobriram que todas as espécies de batata continham uma mistura estável de material genético tanto de Etuberosum quanto de tomate. A datação mostrou que as batatas se formaram por hibridização há cerca de 8 a 9 milhões de anos, com tempos de divergência de cada progenitor notavelmente próximos (9.0 e 8.5 milhões de anos, respectivamente).

Dois espécimes de batata expostos contra um fundo preto para comparação. Esquerda: Espécie não tuberosa, Solanum etuberosum, mostrando brotos verdes e folhosos acima do solo, com sistema radicular fibroso exposto abaixo. Direita: Espécie tuberosa, Solanum tuberosum, com folhagem semelhante acima do solo, mas com um distinto aglomerado de pequenos tubérculos ovais presos ao sistema radicular. Ambas as plantas apresentam estrutura completa da raiz ao broto, com nomes científicos indicados abaixo.
Espécies de batata com e sem tubérculos. © Yuxin Jia e Pei Wang

O superpoder de formação de tubérculos veio da colaboração de ambos os progenitores. O gene SP6A (o "interruptor mestre" para a formação de tubérculos) veio do tomateiro, enquanto o gene IT1 (que controla o crescimento subterrâneo do caule) veio do Etuberosum. Então, as novas plantas enfrentaram um desafio: os Andes se ergueram. A mudança geológica criou novos desafios. Com um tubérculo para armazenar nutrientes no subsolo, as batatas precoces conseguiram se adaptar rapidamente ao ambiente em mudança, sobrevivendo ao clima rigoroso das montanhas. Os tubérculos também permitiram que as plantas de batata se reproduzissem sem sementes ou polinização.

“A evolução de um tubérculo deu às batatas uma enorme vantagem em ambientes hostis, alimentando uma explosão de novas espécies e contribuindo para a rica diversidade de batatas que vemos e das quais dependemos hoje”, disse Huang.

Detalhes da descoberta: Célula, https://doi.org/g9vtc4
Comunicado de imprensa: https://www.eurekalert.org/news-releases/1092263
Imagem de capa: Olhe sempre para o lado bom da vida por Christian Benseler / Wikimedia Commons CC-BY

Postagem cruzada para Bluesky & Mastodonte.