A mudança no uso da terra na Rússia pós-soviética levou ao abandono de 50 a 80 milhões de hectares de antigas terras agrícolas. A maior parte disso permaneceu sem cultivo e reverteu para florestas ou estepes. Uma classe de pastagens em grande parte sem árvores, o bioma estepe desempenha papéis importantes no ciclo biogeoquímico, no sequestro de carbono e na proteção da biodiversidade. Embora informações detalhadas sobre a disposição geográfica do terreno revertido sejam sem, a alteração pode contribuir para reduzir a fragmentação da paisagem, aumentando assim o seu potencial de riqueza de espécies.
Em um novo artigo publicado em Ecologia da paisagem, o principal autor Robert Pazur e colegas analisaram o mudando padrões espaciais da paisagem de estepe no sul da Rússia nos últimos 40 anos. Usando a província central de Orenburg como proxy para a região, os autores estudaram imagens de satélite e mapearam a estepe permanente e a restauração da estepe de 1990 a 2018, considerando vários fatores físicos e econômicos na mudança do uso da terra.
Em 2018, 70% da paisagem de estepe na província de Orenburg representava estepe permanente, enquanto 30% eram terras agrícolas abandonadas. No total, cerca de 57% da província (acima dos 40% em 1990) era composta por pastagens de estepe manejadas e não manejadas. Estepes permanentes e terras abandonadas na era pós-socialista imediata (1990-2000) tendiam a estar localizadas em terras marginais, longe de assentamentos e em terrenos acidentados. Muito disso veio de áreas que fizeram parte da Campanha das Terras Virgens de 1954 a 1963, na qual 20 milhões de hectares de estepes russos virgens e incultos, muitos deles marginais, foram arados em nome do desenvolvimento agrícola. Padrões posteriores de abandono e restauração de estepe (2000-2018) tenderam a ser mais influenciados por más condições agroclimáticas ou distância de instalações adequadas de armazenamento de colheitas.
A estepe restaurada diminuiu a fragmentação geral da paisagem natural, proporcionando corredores para a vida selvagem. Essas áreas que ainda são irregulares e desconectadas hoje tendem a existir muito próximas às áreas atuais de agricultura intensiva. “[Isto] implica que em áreas de uso intensivo, a estepe foi restaurada apenas para um mosaico de manchas isoladas que não permitem a migração essencial e o repovoamento de espécies de flora e fauna, com risco de extinção local de populações isoladas ”, escrevem os autores. Esses patches se beneficiariam da atenção por meio de programas de restauração, observam eles.
