As cicadáceas, que como um grupo datam de cerca de 300 milhões de anos atrás, são a mais antiga linhagem viva de plantas com sementes. Tendo mudado de aparência relativamente pouco ao longo desse tempo, eles são freqüentemente chamados de 'fósseis vivos'. Em seu auge durante o Mesozóico, as cicadáceas foram distribuídas em quase todo o mundo. Hoje eles são considerados um dos grupos de plantas mais ameaçados do mundo, em grande parte devido às atividades humanas, mas também devido a desastres naturais e falhas na reprodução.

Mais de 80% das espécies globais de cicadáceas são mantidas como coleções vivas em jardins botânicos e, em alguns casos, os jardins mantiveram esses espécimes por séculos após sua coleta em expedições históricas. Infelizmente, as origens selvagens desses ex situ coleções vivas são muitas vezes desconhecidas ou mal documentadas. Sem informações de proveniência, os espécimes têm pouco uso em programas atuais e futuros de recuperação e conservação.

Em recente artigo publicado em Planeta Pessoas Plantas, os autores Natalie Iwanycki Ahlstrand e Dennis W. Stevenson defendem o uso métodos de genética populacional para retraçar a proveniência de coleções vivas alojadas em jardins botânicos para que um dia possam ser usadas para fins de recuperação. Esses métodos, que usam leituras curtas de DNA de todo o genoma alvo, têm maior sensibilidade e aplicabilidade universal do que outras abordagens, como código de barras de DNA e marcadores microssatélites, argumentam os autores.

“Métodos de genética populacional foram usados ​​para comparar a variação genética entre cicadáceas mantidas em coleções de jardins botânicos de populações selvagens de cicadáceas. Além disso, investigações genéticas têm sido realizadas para comparar a diversidade genética entre espécies ameaçadas mantidas por diferentes jardins botânicos, como para Insígnia da Brighamia (palmeira vulcânica), uma planta ameaçada que é conhecida em apenas um local na natureza”, diz Iwanycki Ahlstrand, pesquisador de pós-doutorado no Museu de História Natural da Dinamarca.

Os autores detalham dois estudos de caso de cicadáceas mantidas por séculos em jardins botânicos sem informações adequadas sobre a localidade. A primeira é a cicadácea gigante do Cabo Oriental, Encephalartos altensteinii, um espécime do qual foi trazido de volta para Kew Gardens por Francis Masson em 1775 e permanece lá até hoje como o vaso de plantas mais antigo do mundo. Uma planta posterior da mesma espécie é mantida no Jardim Botânico de Hamburgo e designada como o espécime do tipo vivo. A espécie é designada como vulnerável, com no máximo dez mil indivíduos – e possivelmente menos da metade desse número – deixados na natureza. No entanto, apenas uma pequena minoria dos 77 jardins botânicos relatados para manter espécimes vivos tem qualquer informação de localidade para eles. Muitos podem estar ligados às primeiras expedições de colecionadores europeus.

O segundo estudo de caso é o de Zamia acuminada, coletado pela primeira vez pelo botânico dinamarquês AS Ørsted durante sua passagem pela Nicarágua e Costa Rica em meados de 19^th século. O espécime-tipo está guardado no herbário do Museu de História Natural da Dinamarca, mas não tem data ou número de coleção e não é mencionado nas notas de campo do colecionador. Uma localidade parece ter sido adicionada após o fato ou por uma pessoa diferente e, além disso, parece estar incorreta, vinculando o espécime à Nicarágua e não à Costa Rica, como sugerem as evidências.

Em ambos os casos, os métodos de genômica populacional poderiam fornecer informações muito necessárias sobre as origens das coleções. “Um dos objetivos a longo prazo de rastrear a proveniência seria auxiliar em futuros trabalhos de recuperação de espécies em seu habitat original ou, em um habitat ecologicamente adequado, no caso de o habitat original não existir mais ou não poder ser restaurado”, explica Iwanycki Ahlstrand. “Conhecer a proveniência ajudará os horticultores a cruzar duas espécies de plantas adequadas, com base em suas origens genéticas, a fim de potencialmente criar um conjunto genético mais diversificado para futuras reintroduções de plantas.”

“Um dos benefícios de manter espécies ameaçadas, como as cicadáceas, em coleções de jardins botânicos é nos ajudar a estudá-las ao longo do tempo e responder a questões biológicas, como a duração de suas vidas ou a frequência com que se reproduzem em diferentes condições de crescimento. Esses dados, em última análise, nos ajudarão a conservar as cicadáceas na natureza.”