Compreender como as espécies de árvores irão tolerar os aumentos projetados na seca é necessário para antecipar a dinâmica florestal futura e prever a produtividade florestal futura. As secas ligadas às mudanças climáticas já causaram mortalidade generalizada de árvores em grandes áreas de muitas regiões florestais, com impactos adversos na estrutura e função da paisagem. Enquanto mudas e árvores adultas exibem forte sincronização com seu ambiente e tolerância relativamente alta ao estresse, mudas de árvores coníferas são mais vulneráveis ​​ao estresse hídrico, devido às suas raízes rasas e orçamentos de carbono estreitos. Apesar disso, existem poucos estudos investigando como a seca afeta as populações naturais de mudas de árvores no campo, apesar dos papéis críticos que desempenham na dinâmica florestal, nas mudanças de alcance e na resiliência geral das florestas às mudanças climáticas em curso.

Pequenas árvores minúsculas, pouco maiores que o líquen e o musgo de onde estão emergindo. Em primeiro plano está uma pequena muda quase tão alta quanto o prego de metal pintado de rosa que marca sua posição. Ao fundo, uma unha verde brilhante marca uma muda de tamanho semelhante.
Mudas de abeto subalpino e abeto Engelmann foram cultivadas sob abrigos de deflexão da chuva no sul das Montanhas Rochosas, EUA, por 2 anos. Crédito da imagem: Goke e Martin.

Em seu novo estudo publicado em AoBP, Goke e Martin submeteram mudas naturalmente estabelecidas de espécies de coníferas subalpinas codominantes (abeto subalpino, Abies lasiocarpa e abeto Engelmann, Picea engelmannii) no sul das Montanhas Rochosas, EUA a 2 anos de no local exclusão de precipitação de verão. Este tratamento de exclusão – montado usando abrigos de policarbonato contra a chuva – simulou condições de seca de verão semelhantes a uma falha da monção norte-americana. Os autores compararam as respostas morfológicas e fisiológicas de mudas crescendo na seca versus condições ambientais para avaliar as mudanças relativas nas características de tolerância à seca em função do tamanho da muda.

Goke e Martin observaram uma notável falta de aclimatação morfológica e fisiológica à seca nas mudas de coníferas e uma priorização das características de ganho de carbono em detrimento da mitigação e tolerância à seca. Nenhum ajuste morfológico nas características de mitigação da seca foi detectado em nenhuma das espécies, e tanto o ganho de carbono fotossintético quanto a eficiência do uso da água foram bastante reduzidos, refletindo a má aclimatação de mudas inteiras ao estresse hídrico, particularmente para o abeto. Esses resultados indicam a canonização de características que, embora úteis para o estabelecimento precoce de mudas, podem indicar uma vulnerabilidade substancial das populações de mudas a secas prolongadas ou recorrentes. Os autores concluem afirmando que “o aumento da mortalidade de mudas com a seca induzida pelas mudanças climáticas é um resultado provável dessas respostas, que podem, por sua vez, afetar a disponibilidade de mudas para recrutamento em classes de tamanho de árvore maiores”.

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Goke, A. e Martin, PH (2022) “Pobre aclimatação à seca de campo experimental em mudas de árvores da floresta subalpina,” Plantas AoB, https://doi.org/10.1093/aobpla/plab077