Seguindo de ontem, os polinizadores atuam como seletores para a evolução? Uma mudança de polinizador explica a divergência floral em um complexo de espécies de orquídeas na África do Sul por Peter e Johnson testa essa ideia.

A orquídea em questão é Eulophia parvifloraEsta é uma orquídea enganadora encontrada na África, e enganadora significa que ela não oferece recompensa aos polinizadores, apenas aparenta oferecer. O objetivo é atrair insetos quando eles procuram comida e atingi-los com seus polinários para levá-los a outras orquídeas. Para fazer isso, eles precisam ter uma aparência e um cheiro convincentes, mas também precisam tornar as coisas o mais fácil possível para os polinizadores. O problema da orquídea é que existem tantos insetos que ela poderia construir suas flores de várias maneiras.

Isso é realmente o que acontece.

Peter e Johnson identificaram duas formas de Eulophia parviflora. Na imagem acima, a da esquerda é a forma de esporão curto. Isso cresce alto do chão com muitas flores. O da direita é a versão de espora longa. Isso se abre quando o caule mal sai do chão. Eles parecem diferentes e cheiram diferentes, mas ambos são E.parviflora. Então, o que faz a mesma planta crescer esporas longas ou curtas?

A resposta parece ser os polinizadores. As plantas de esporão curto são polinizadas pelo besouro Cyrtothyrea marginalis quem consegue chegar perto da orquídea. A orquídea de espora longa é polinizada pela abelha Amegila fallax. No entanto, simplesmente observar e ver que a planta tem duas formas polinizadas por duas criaturas diferentes não é suficiente. Pode haver alguma outra causa, como o clima local que explica as esporas e a presença ou ausência de um inseto. Então, Peter e Johnson fizeram alguns experimentos.

As abelhas estão colhendo deliberadamente esporões longos nas flores? Se estiverem, isso mostraria que as abelhas estão selecionando flores e ajudando a conduzir a mudança morfológica. O experimento é simples. Reduza o tamanho das esporas em algumas das flores de espora longa. Se os esporões forem importantes, as abelhas colherão as plantas com esporões longos e ignorarão as plantas com esporões curtos. Com certeza, as abelhas foram para as flores de esporas longas.

Outro experimento foi ver como o cheiro atraía os insetos. Eles tentaram com besouros e abelhas, mas descobriram que as abelhas não estavam cooperando, então havia apenas resultados de besouros. A experiência é simples e elegante. Você tem uma forma de Y. No topo de cada braço do Y você tem um leque exalando o perfume de uma flor. Coloque um besouro no fundo e para onde ele vai? Nesse caso, ele pega o cheiro da planta de esporão curto.

Na verdade, o jornal observa que o experimento não foi tão simples quanto imaginei. Não era apenas o cheiro que atraía os besouros, eles também escolhiam um túnel dependendo da posição do sol, então descobriram que precisavam calibrar os túneis adequadamente antes de poder testar os besouros de maneira sensata.

Peter e Johnson também mostram que as duas formas da planta divergem não apenas na forma, mas também no tempo. Faz sentido florescer quando os polinizadores estão por perto. A flor de esporão curto não começa até depois das geadas de inverno em outubro (lembre-se que a África do Sul está na do sul hemisfério). É quando surgem os besouros. Em contraste, a flor de esporão longo pode florescer mais cedo em julho, quando A. falax começa a ficar ativo.

O isolamento no tempo para troca de pólen e a especificidade dos polinizadores fazem com que os polinizadores pareçam atuar definitivamente como seletores para as plantas. Peter e Johnson dizem que as duas formas já podem ser consideradas duas espécies irmãs, dadas as diferenças genéticas.

Você pode pegue o papel de Annals of Botany.