Os biólogos há muito debatem os processos responsáveis ​​pela geração de diversidade dentro e entre as espécies. A estrutura genética das espécies de plantas pode ser moldada por fatores geográficos e ecológicos que limitam o fluxo gênico entre as populações. Geograficamente, as populações podem se tornar fragmentadas e isoladas pela distância ou por barreiras físicas, como rios ou serras. Ecologicamente, as populações podem ficar isoladas como resultado de diversos processos ecológicos, incluindo a diferenciação genética conduzida por polinizadores. Os polinizadores são importantes impulsionadores da evolução das angiospermas em escalas micro e macroevolutivas. Diversidade em caracteres florais do gênero bromélia Freezeea tem sido impulsionado em grande parte pela polinização por beija-flores ou morcegos. No entanto, um dilema taxonômico surgiu no Freezeea, com algumas espécies originalmente descritas e agrupadas com base no tipo de polinizador e outras baseadas apenas na morfologia floral. Esta classificação levou à controversa colocação taxonômica de alguns Freezeea espécies com características florais mistas.

Diversidade morfológica floral de espécies de Vriesea evidenciando as síndromes de polinização de beija-flores (A–F) e morcegos (G–L). Crédito da imagem: Neves et ai.

Em seu novo estudo publicado em AoBP, Neves et ai. testar se características florais (morfologia, cor, cheiro, recompensas e fenologia) podem predizer com precisão polinizadores de beija-flores e morcegos no gênero de bromélias da Mata Atlântica Freezeea. Eles também testam se a estrutura genética em Freezeea é principalmente moldado pela geografia (heterogeneidade latitudinal e altitudinal) ou ecologia (síndromes de polinização). Verificou-se que os agrupamentos genéticos das espécies correspondem aos dois tipos de polinizadores. Os autores identificaram espécies com posição genética intermediária que diferiam morfologicamente do típico beija-flor e polinizada por morcego Freezeea flores por seus traços florais mistos. Isso provavelmente representa uma janela para mudanças entre a polinização por morcegos e a polinização por beija-flores e vice-versa. Os autores sugerem que os polinizadores deste gênero têm papéis na condução do isolamento ecológico em Freezeea clades e destacam um continuum morfológico-genético que pode ser típico da especiação contínua impulsionada por polinizadores em hotspots de biodiversidade.

Pesquisador destaque

Beatriz Neves recolhendo as espécies Vriesea sazimae durante um trabalho de campo na Mata Atlântica brasileira, no Parque Nacional da Serra da Bocaina.

Beatriz Neves é doutora pelo Museu Nacional da Universidade Federal do Rio de Janeiro, Brasil e atualmente é pesquisadora de pós-doutorado na Universidade de Gotemburgo, Alemanha. Sua pesquisa se concentra em taxonomia, morfologia, filogenética e ecologia da polinização de bromélias (família do abacaxi Bromeliaceae). Ela está atualmente estudando a evolução da forma floral sob seleção mediada por polinizadores.