As plantas produzem Compostos Orgânicos Voláteis (VOCs) para se comunicar com os insetos. Ao liberar seu cheiro, eles podem atrair polinizadores para suas flores, mas outros insetos podem usar esse mesmo cheiro para identificar plantas para se alimentar. Yang Yang e colegas em Xangai e Xiamen estudaram como figos, Ficus, desenvolveram seu perfume para atrair polinizadores, mas confundir antagonistas. Sua pesquisa, publicada no Jornal de Sistemática e Evolução, mostra que apenas dois produtos químicos voláteis poderiam fornecer informações suficientes para os polinizadores identificarem os figos.

A oportunidade de atrair um conjunto de insetos e distrair outro vem de como os dois grupos interagem com as plantas. Plantas e polinizadores podem coevoluir para formar uma relação especializada, e isso explica como as vespas polinizadoras de figos têm comunicação química específica com as figueiras. Os herbívoros costumam ser mais generalistas. Eles gostam de comer figueiras, mas podem comer outras também, então não se especializam no mesmo grau.

Como as legendas sugerem, uma fileira de figueiras em um jardim possivelmente francês. Eu esperava que a névoa viesse das árvores, mas o artista da IA ​​decidiu razoavelmente que o perfume viria de um grande número de queimadores de incenso.
Uma névoa de perfume sobre uma fileira de figueiras no estilo de Maney. Imagem: Meio da jornada.

A necessidade de fornecer informações confiáveis ​​por meio de produtos químicos, mas também confundir outros insetos, significa que existem duas pressões evolutivas sobre as plantas. Para os polinizadores, a aptidão da planta aumenta com a confiabilidade do sinal. Para herbívoros, a aptidão da planta melhora quando o sinal funciona como desinformação.

Yang e colegas acompanharam pesquisas anteriores sobre os perfis químicos dos figos. Eles foram capazes de identificar 244 VOCs de 45 Ficus espécies. Destes, a divisão foi quase meio a meio entre VOCs produzidos por apenas uma espécie e VOCs produzidos por duas ou mais espécies.

Existem algumas limitações para o estudo, mas isso pode ter mais efeito na compreensão de como as plantas confundem os invasores do que em como atraem os polinizadores, como escrevem Yang e seus colegas: “É notável que nossos modelos apenas utilizaram dados empíricos qualitativamente, sem considerar a concentração de cada VOC. Embora essa desvantagem deva impedir a revelação dos efeitos da mistura de vários VOCs em antagonistas confusos, ela pode ter impactos limitados na identificação do hospedeiro polinizador, porque as vespas polinizadoras podem responder ao atrativo específico mesmo em concentração extremamente baixa”.

LEIA O ARTIGO

Yang, Y., Zhang, Y.-Y., Zhang, Y., Chen, S., Li, Q.-Y., Wang, R. e Chen, X.-Y. (2022) “A seleção para atrair polinizadores e confundir os antagonistas especializa as comunicações químicas dos polinizadores do figo,” Jornal de Sistemática e Evolução. https://doi.org/10.1111/jse.12908