Se você compartilha um polinizador com outra espécie de planta em sua localidade, é uma boa ideia florescer ao mesmo tempo? Você só pode usar pólen de outra planta da mesma espécie. Se uma abelha chega carregada com o pólen de outra espécie, o que você recebe é lixo. Da mesma forma, se você carregar uma abelha com pólen e ela não visitar outra flor de sua espécie, você desperdiçou seu esforço. Por outro lado, se você estiver próximo a uma espécie mais atraente, poderá receber mais visitas do que sozinho. Você obtém pólen de qualidade inferior, mas muito mais quantidade. O que é melhor?

É um quebra-cabeça que Thomson e colegas Eles estavam tentando resolver o problema e contaram com a ajuda de algumas abelhas e flores artificiais. Usaram "espécies" de flores artificiais – uma mais recompensadora que a outra. Em seguida, alteraram a disposição das flores para observar o que acontecia. Flores artificiais não têm pólen nem néctar, então, deixadas sozinhas, apenas frustrariam as abelhas. A equipe de Thomson usou uma solução de sacarose para recompensar as abelhas. Eles rastrearam as abelhas usando corantes alimentares.

Ilustrações das flores artificiais cossexuais usadas nos experimentos.
(A) Ilustrações das flores artificiais cossexuais usadas nos experimentos. As flores atraem visitas de abelhas operárias, oferecendo solução de sacarose em um nectário que é continuamente reabastecido por ação capilar. Os 'órgãos sexuais' estão alojados em uma superestrutura de plástico, formada por impressão 3D, que é posicionada sobre o copo de néctar por um pedaço de fita adesiva que serve de dobradiça. As flores recebem e transferem tinta análoga ao pólen quando uma abelha empurra sob a superestrutura articulada: o estigma da fita pegajosa pega a tinta e uma fenda na câmara de tinta peneira a tinta nas costas da abelha. (B) Arranjo espacial de flores artificiais projetadas para representar uma zona de transição idealizada entre duas espécies de plantas. Flores azuis e amarelas fornecem 1.4 M e 0.6 M de sacarose, respectivamente.

Os autores descobriram que as flores menos atraentes receberam mais visitas, conforme previsto, quando próximas às flores mais atraentes. No entanto, o pólen era de qualidade inferior. O trade-off entre qualidade e quantidade anulava-se mutuamente. Isso significa que não houve benefício nem perda para as flores menos atraentes quando cercadas por vizinhas mais atraentes. As plantas mais atraentes tiveram um resultado diferente. Obtiveram uma queda na pureza do pólen quando entre plantas de outra espécie. Pior ainda, os vizinhos menos atraentes reduziram os visitantes que receberiam de outra forma. Thomson et al. descrevem a interação como amensalismo, onde uma espécie inibe outra, sem nenhum custo ou benefício para si mesma. Eles concluem que o padrão espacial das espécies de flores é importante para entender o sucesso da polinização. Experimentos futuros, dizem eles, podem mostrar que as flores menos atraentes se beneficiam, se elas se agruparem da maneira certa em torno de suas vizinhas.