Um líquen às vezes é retratado como um pequeno pacote de vida harmoniosa. Um fungo se estabelece em casa e convida uma alga ou cianobactéria para fotossintetizar e fornecer o alimento. Em troca, oferece proteção, água e talvez nutrientes. Isso não é muito preciso. Os fungos obtêm mais da parceria do que as algas. Eu gosto da linha de Trevor Goward: “Os liquens são fungos que descobriram a agricultura".

Dado que há uma grande vantagem nos açúcares que um líquen possui, não é de surpreender que eles sejam alvos de outros micróbios em busca de um almoço grátis.

Um novo artigo no New Phytologist por Asplund et al. examina o que acontece quando Plectocarpon liquenum ataca líquen. Eles olham para Lobária pulmonar como o líquen hospedeiro. L. pulmonaria produz compostos secundários à base de carbono (CBSCs). São moléculas de carbono complexas que o líquen usa contra o estresse e o ataque. O que Asplund e seus colegas descobriram é que P. líquen ataca os liquens com as menores concentrações de CBSCs. Então, o que está acontecendo? CSBCs variam em uma população de liquens de qualquer maneira, então é P. líquen atacando os liquens mais fracos, ou está reduzindo as defesas quando ataca?

Para testar o que estava acontecendo, Asplund e seus colegas compararam talos infectados (efetivamente caules de líquen) com talos não infectados. Eles realizaram o experimento duas vezes. Para um conjunto de líquenes, eles apenas transplantaram os líquens infectados e não infectados e viram o que aconteceu com o crescimento e a concentração de CBSC. Para o outro experimento, eles lavaram os liquens em acetona. Isso reduziu a concentração de CBSCs nos líquenes saudáveis.

O que eles descobriram foi que em ambos os casos os líquens não infectados cresceram mais do que os líquens infectados, mostrando que trabalhos anteriores baseados em laboratório se correlacionam com o líquen na natureza. Eles também descobriram que o líquen lavado saudável substituiu seus CBSCs. O líquen infectado lavado não.

É tentador saltar para a conclusão de que P. líquen está suprimindo ativamente a produção de CBSC, a fim de parasitar melhor o líquen, mas os autores apontam que não é certo. O que P. líquen está fazendo é pegar comida de graça. Ao fazer isso, pode ter um efeito colateral que está reduzindo a capacidade do líquen de produzir CBSCs.

Um exemplo desse tipo de interação tendo consequências adicionais está em um artigo anterior de Asplund et al. Asplund e seus colegas descobriram que P. líquen poderia, em algumas situações, fazer um líquen mais saboroso para pastar caracóis. Isso mostra que há muita pesquisa a ser feita, não apenas sobre como os parasitas atacam o líquen, mas como os parasitas desencadeiam mudanças complexas na cadeia alimentar, quando atacam.