Negligenciar fungos é fácil. Quando você vai ao centro de jardinagem para comprar plantas, muitas vezes não vai comprar fungos também. Ainda cerca de 90% das plantas têm algum tipo de associação com fungos. A conexão é através das raízes.

Uma abreviação bastante comum em artigos de botânica é AMF, que significa fungo micorrízico arbuscular, ou fungos, se houver mais de um identificado. Os fungos vivem no solo e são excelentes para encontrar nutrientes. O que eles não podem fazer é produzir seus próprios carboidratos. As plantas, em contraste, geralmente não têm problemas para produzir carboidratos, mas têm uma capacidade limitada de encontrar nutrientes. Construir raízes para buscar nutrientes requer energia e carbono. Um fungo micorrízico arbuscular pode entrar nas raízes de uma planta e, quando eles fazem uma conexão, podem negociar. O fungo cede nutrientes como fósforo e nitrogênio e, em troca, obtém açúcares da planta.

É uma conexão tão bem-sucedida que é encontrada muitas vezes no reino vegetal – mas até onde vai?

Kowal e seus colegas analisaram as hepáticas. Eles olharam para um tipo diferente de fungo, Pezoloma ericae, um fungo micorrízico ericóide que se conecta a uma planta de maneira diferente dos fungos micorrízicos arbusculares. Eles descobriram que estava associado a hepáticas. Dado que as hepáticas não têm raízes reais, a terminologia fica complicada e a conexão é descrita como semelhante a micorriza. A variedade de hepáticas que P. ericae associados sugere que esta forma de parceria pode datar do Triássico – 250 milhões de anos atrás – mas a data não é certa. Pode ser que algumas hepáticas tenham adquirido a associação recentemente.

O que a pesquisa mostra é que as micorrizas são muito mais gregárias do que as pessoas imaginam. Kowal e seus colegas mostram que plantas não vasculares podem ser parceiras de fungos, assim como as plantas vasculares mais bem estudadas. Isso significa que a possibilidade está definitivamente aberta para plantas não vasculares terem tido parceiros similares semelhantes a micorrizas no passado distante. No entanto, para ter certeza de que esse tipo de interação estava acontecendo, o que precisaríamos seria de um instantâneo das raízes das plantas (ou órgãos semelhantes a raízes) do tempo profundo.

Esse instantâneo seria o Rhynie Chert.

O Rhynie Chert é um leito fóssil de Rhynie – Aberdeenshire – com um grande número de fósseis de plantas, fungos e líquenes. Formou-se no período Devoniano Inferior, cerca de 410 milhões de anos atrás. Este período é talvez 100 milhões de anos depois que as plantas colonizaram a terra, então este é um material antigo.

Uma pesquisa feita por Mills e colegas sugere que, mesmo nessa época, plantas e fungos trocavam material – e isso pode ter tido consequências significativas para você.

Mills e seus colegas argumentam que o desenvolvimento dessas parcerias permitiu que as plantas prosperassem e fizessem mais uso do dióxido de carbono – mas esse dióxido de carbono tinha que vir de algum lugar. Os autores dizem que veio da atmosfera, e você pode ver isso no registro geoquímico como os níveis de CO₂ na atmosfera diminuem e os níveis de oxigênio aumentam. Ao fornecer o fósforo de que as plantas precisavam, os fungos ajudaram a impulsionar as mudanças climáticas no Paleozóico para uma atmosfera com mais oxigênio – eventualmente permitindo a nossa evolução.

Strullu-Derrien e colegas escreveu recentemente que o Rhynie chert foi a primeira evidência fóssil direta para a interação planta-fúngico. No entanto, esses autores estavam procurando na Glomeromycotina os arbúsculos mais familiares que muitas micorrizas usam hoje.

Uma visão alternativa pode ser encontrada em Artigo recente de Field e Presselonde argumentam que os fungos ajudaram as plantas a colonizar a terra há mais de 500 milhões de anos. Eles descobriram isso ao examinar plantas para verificar se formavam associações com fungos Glomeromycotina. Observaram quais plantas formavam associações com quais fungos. Angiospermas (plantas com flores) associam-se facilmente a Glomeromycotina, Ascomycota e Basidiomycota. Também encontraram associações de fungos Glomeromycotina em hepáticas, então, se ambas herdaram essa característica, a primeira parceria entre fungo e planta pode ser muito antiga. Também encontraram com frequência fungos Mucoromycotina.

Mucoromycotina não são tão bem estudados, pelo menos ainda não. No entanto, quando você começa a procurar Mucoromycotina, eles surgem em todos os lugares. Parece que eles podem ser mais propensos a estar conectados com plantas no tempo profundo do que o mais conhecido Glomeromycotina. Field e Pressel comentam que as hepáticas Haplomitriopsida, plantas que há muito divergiram de suas companheiras hepáticas, associam-se exclusivamente a fungos Mucoromycotina.

Field e Pressel baseiam-se em pesquisas anteriores que sugerem que micróbios, incluindo fungos, colonizaram a terra antes das plantas. Se for esse o caso, então os fungos já estavam em posição de fornecer às primeiras plantas os nutrientes de que precisavam para prosperar fora dos mares. Eles apontam, porém, que não sabemos o suficiente sobre o que os Mucoromycotina estão fazendo com as plantas e como eles interagem para fornecer nutrientes. No entanto, sua pesquisa sugere que os fungos podem ter ajudado as plantas na terra desde que chegaram à terra, até 500 milhões de anos atrás. Se eles trabalham juntos há tanto tempo, não é surpresa que eles estejam em todo o reino vegetal.