Nome: O entediante bilhão

Nome científico: Meso-Proterozóico (com um pouco de Paleo- e Neo-) entre 1.8 e 0.8 Gya

Conhecido por: Estabilidade incrível, sendo listado na literatura científica como o tempo mais monótono da Terra

Recorde quebrado: Primeira fotossíntese eucariótica, o processo que transformou o planeta

Se você está procurando o evento mais importante do passado da Terra, a origem da fotossíntese nas plantas é um forte candidato. Agora, pesquisas sobre os primeiros fósseis de algas deram uma estimativa de quando isso aconteceu. A data é de 1.25 bilhão de anos atrás, data que cai em um período apelidado de 'O entediante bilhão' por geólogos.

O estudo, publicado na revista Geology, examina a idade das algas fossilizadas, Bangiomorpha pubescens, que foram descobertos pela primeira vez em rochas no Ártico Canadá em 1990. Acredita-se que o organismo microscópico seja o mais antigo ancestral direto conhecido de plantas e animais modernos, mas sua idade foi mal datada, com estimativas colocando-o entre 720 milhões e 1.2 bilhão anos.

As novas descobertas também se somam às evidências recentes de que um intervalo da história da Terra, muitas vezes referido como o bilhão chato pode não ter sido tão chato, afinal. De 1.8 a 0.8 bilhão de anos atrás, archaea, bactérias e um punhado de organismos complexos que já foram extintos se espalharam pelos oceanos do planeta, com pouca mudança biológica ou ambiental para mostrar. Ou assim parecia. Na verdade, essa era pode ter preparado o cenário para a proliferação de formas de vida mais complexas que culminaram há 541 milhões de anos com a chamada Explosão Cambriana.

“As evidências estão começando a sugerir que a biosfera da Terra e seu ambiente na última parte do 'Bilhão chato' podem realmente ter sido mais dinâmicos do que se pensava anteriormente”, diz o estudante de doutorado de McGill, Timothy Gibson, principal autor do novo estudo.

Identificando a idade dos fósseis

Para identificar a idade dos fósseis, os pesquisadores montaram acampamento em uma área acidentada da remota Ilha de Baffin, onde foram encontrados fósseis de Bangiomorpha pubescens. imprensado a unidade de rocha contendo fósseis da alga. Usando o Técnica de datação Rênio-Ósmio (ou Re-Os), aplicado cada vez mais rochas sedimentares nos últimos anos, eles determinaram que as rochas têm 1.047 bilhão de anos.

“Isso é 150 milhões de anos mais novo do que as estimativas comuns e confirma que esse fóssil é espetacular”, diz Galen Halverson, autor sênior do estudo e professor associado do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias de McGill. “Isso permitirá aos cientistas fazer avaliações mais precisas da evolução inicial dos eucariotos”, os organismos celulares que incluem plantas e animais.

Porque Bangiomorpha pubescens é quase idêntico ao moderno algas vermelhas, os cientistas determinaram anteriormente que a alga antiga, como as plantas verdes, usava a luz solar para sintetizar nutrientes do dióxido de carbono e da água. Os cientistas também estabeleceram que o cloroplasto, a estrutura nas células vegetais que é o local da fotossíntese, foi criado quando um eucarioto há muito tempo engolfou uma bactéria simples que era fotossintética. O eucarioto então conseguiu passar esse DNA para seus descendentes, incluindo as plantas e árvores que produzem a maior parte da biomassa do mundo hoje.

Origens do cloroplasto

Depois que os pesquisadores avaliaram a idade dos fósseis em 1.047 bilhão de anos, eles inseriram esse número em um “relógio molecular”, um modelo de computador usado para calcular eventos evolutivos com base em taxas de mutações genéticas. A conclusão deles: o cloroplasto deve ter sido incorporado aos eucariotos há cerca de 1.25 bilhão de anos.

“Esperamos e esperamos que outros cientistas liguem esta idade para Bangiomorpha pubescens em seus próprios relógios moleculares para calcular o tempo de eventos evolutivos importantes e testar nossos resultados”, diz Gibson. “Se outros cientistas imaginarem uma maneira melhor de calcular quando o cloroplasto surgiu, a comunidade científica acabará decidindo qual estimativa parece mais razoável e encontrará novas maneiras de testá-la.”

Fonte: McGill University.