Nome: Margaridas
Nome científico: Nome: Asteraceae
Conhecido por: Amar você, ou não amar você.
Recorde quebrado: planta mais bem vestida

Por que as flores são tão coloridas? Para atrair polinizadores, mas não são apenas os polinizadores que procuram flores. Jurene Kemp e Allan Ellis estudaram as margaridas de Namaqualand, na África do Sul. Estas flores desabrocham em massa por alguns dias durante a primavera. Quando o fazem, são alvo de um caçador voraz, a tartaruga. Kemp e Ellis decidiram ver se as margaridas tinham adaptações para se esconder de um predador do qual não podiam escapar..

Namaqualândia é uma região do sul da África, que abrange grande parte do oeste da África do Sul e se estende até a Namíbia. É uma região semiárida, mas no inverno chove, o que leva a uma floração abundante de margaridas. Por um breve período, as plantas têm uma pequena janela de oportunidade para produzir flores, trocar pólen e sementes, garantindo a sobrevivência da espécie por mais um ano.

"A maioria dessas espécies de Asteraceae são auto-incompatíveis e dependem da produção bem-sucedida de sementes (dependente das taxas de polinização e florivoria) para persistirem ao longo dos anos", escrevem Kemp e Ellis. "Vários estudos mostraram que o fenótipo visual das superfícies superiores das pétalas das espécies de Asteraceae nesta região está sob seleção de polinizadores, principalmente abelha moscas, e a cor das flores nessas margaridas é não conservado filogeneticamente. Os polinizadores não estão ativos quando está frio, e a atividade geralmente ocorre entre 10h e 4hOs capítulos individuais das margaridas duram vários dias, muitas vezes até uma semana (Kemp, dados não publicados), o que aumenta a probabilidade de as flores individuais serem comidas antes da formação das sementes.

E é isso que acontece. A floração em massa também é um bufê à vontade para herbívoros. Ungulados e répteis, como tartarugas, correm para pegar o que podem. 

As margaridas precisam proteger as flores. Elas poderiam enchê-las de veneno para afastar os herbívoros, mas essa não é uma boa ideia. "Quando as plantas defendem suas flores quimicamente, as interações de polinização podem ser afetadas negativamente. Nosso estudo mostra uma nova maneira pela qual as flores podem evitar herbívoros, sem comprometer as interações de polinização." disse a Dra. Jurene Kemp, principal autora do estudo em um comunicado à imprensa.

"Essas flores podem potencialmente contornar o conflito de atrair tanto polinizadores quanto herbívoros, produzindo cores atraentes nas superfícies expostas aos polinizadores (quando as flores estão abertas) e cores crípticas que ficam expostas quando os herbívoros estão ativos (quando as flores estão fechadas)."

Kemp e Ellis testaram algumas ideias para verificar se era isso que estava acontecendo. Para começar, o fechamento das flores deveria tornar as inflorescências menos visíveis do que as flores abertas. Também seria de se esperar um contraste considerável entre as superfícies superior e inferior das pétalas. Isso deveria significar, em última análise, que as flores fechadas são menos visíveis do que as flores abertas.

Os cientistas examinaram o espectro de luz refletido pelas pétalas das flores em ambos os lados para ver o quão diferentes elas eram e se as flores fechadas tinham uma mudança de cor maior do que as flores sempre abertas. Também presentearam tartarugas com flores abertas e fechadas, Chersina angulata, para ver o que eles preferiram.

De fato, os botânicos descobriram que as flores abertas eram realmente atraentes para as tartarugas. "Nossos experimentos com herbívoros confirmam isso, mostrando claramente que a exposição da superfície superior das pétalas, mais visível, resulta na detecção e no consumo direcionado das flores, enquanto a exposição da superfície inferior das pétalas faz com que as flores se tornem indetectáveis ​​para as tartarugas herbívoras, reduzindo a herbivoria floral", escrevem Kemp e Ellis em seu artigo. Quando as flores se fechavam, ficavam efetivamente camufladas de seus inimigos.

Esse resultado levanta uma questão intrigante. Se algumas margaridas conseguem fazer isso, por que nem todas o fazem? Por que algumas optam por permanecer abertas? É um mistério, alimentado pela observação de que as tartarugas evitam comer as flores que permanecem abertas continuamente. "Uma questão interessante seria testar se as flores não crípticas possuem defesas químicas e se essas defesas químicas estão ausentes nas flores crípticas", disse o Dr. Kemp.