Por Rufino Uribe (caña de azúcar) [CC BY-SA 2.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.0)], via Wikimedia Commons

Nome: Cana de açúcar
Nome científico: Saccarum officinarum
Conhecido por: fornecendo-nos açúcar e bioetanol
Recorde quebrado: ter mais sede de água do que soja ou milho

Quando foi a última vez que você comeu cana? E se eu te disser que você come quase todos os dias? A cana-de-açúcar produz 75% do açúcar do mundo, e sempre que você come algo doce, provavelmente veio da cana-de-açúcar. Acompanhando a demanda por energia verde, a cana-de-açúcar também se tornou uma importante fonte de açúcar para a produção de bioetanol. Isso o torna uma cultura economicamente valiosa.

A cana-de-açúcar em números

A cana-de-açúcar se originou cerca de 8000 anos aC na Nova Guiné e na Ásia. Em seguida, migrou para o Ocidente, onde foi amplamente domesticado desde então. Sua capacidade de acumular açúcar em alta concentração o torna uma cultura valiosa na sociedade atual. Em 2016-17, produziu globalmente cerca de 55 milhões de toneladas métricas de açúcar, que é o peso de 5500 Torres Eiffel. Além disso, rendeu 26 milhões de m3 de álcool, o que poderia encher cerca de 9000 mil piscinas olímpicas. O açúcar refinado é um dos produtos finais utilizados na extração do caldo da cana-de-açúcar. Ele é adicionado a muitos produtos alimentícios que você come todos os dias, desde o seu latte com sabor favorito até o ketchup. A cana-de-açúcar é uma cultura exigente em água, tornando-se uma das culturas com maior necessidade de água.

Por que a cana precisa de tanta água?

Para calcular a necessidade de água de uma cultura, consideramos vários fatores: o período de crescimento, a evaporação e a transpiração. A cana-de-açúcar cresce lentamente. Você sabia que leva de 18 a 24 meses para esta safra atingir a maturidade, dependendo do clima?

Em segundo lugar, a cana gosta de calor! As condições ideais para um alto acúmulo de açúcar são o tempo ensolarado com temperaturas em torno de 27 °C. Se você preferir condições semelhantes, certamente não se importaria de um copo extra de água quando estiver relaxando ao sol. De fato, essas condições quentes levam à alta evaporação e transpiração da água. Isso significa que a cana-de-açúcar está crescendo em um ambiente que a torna propensa à perda de água. Por essas razões, necessita de cerca de 1500-2500 mm de água durante o período de crescimento! Isso é três vezes mais água do que a soja ou o milho precisam antes de serem colhidos.

Não é só a chuva...

Se você fosse uma cana-de-açúcar, onde se sentiria mais confortável? O Brasil oferece um clima excelente para o cultivo da cana-de-açúcar, com alta produtividade. É o maior produtor mundial, com 666 milhões de toneladas de cana e 40 milhões de toneladas de açúcar (2016-17). A Índia é o segundo maior produtor, com 27 milhões de toneladas de açúcar. Você pode pensar que a pluviosidade em regiões como o Brasil ou a Índia compensaria a alta demanda hídrica da cana-de-açúcar. Mas lembre-se de que a perda de água por evaporação é uma grande preocupação nessas regiões e leva a perdas na safra.

Existem soluções para neutralizar as perdas de água nessas regiões. Podemos melhorar as infraestruturas de eficiência hídrica, como sistemas de irrigação. Esses sistemas já estão em uso em fazendas de cana-de-açúcar e são uma ótima opção para otimizar o rendimento da cana até agora. O que a ciência pode fazer sobre isso? Podemos usar ferramentas de biotecnologia para projetar variedades tolerantes ao estresse hídrico. Isso nos permitiria até cultivar cana-de-açúcar em um ambiente com escassez de água. Ou, se você quiser contribuir, eu o desafio a ficar sem açúcar por uma semana!

Referências

Dra Jenna Loiseau
Dra Jenna Loiseau

Jenna Loiseau obteve seu PhD em Biociências na Laboratório Sainsbury, onde estudou a interação planta-micróbios. Ela decidiu estudar ciência das plantas, pois vem da agricultura e tem um grande interesse em Segurança Alimentar. Você pode segui-la no Twitter @loiseaujenna ou leia o blog dela ciênciacomjenna.