Quando se trata de viver nos limites do que é biologicamente plausível ou possível, é compreensível que se pense naqueles micróbios conhecidos como extremófilos. Viver em condições de, por exemplo, extrema calor, frio or pressão, é fácil ver por que eles obtêm o voto popular como os extremistas da Terra por excelência. No entanto, embora prevalente, essa visão microbomiópica da extremfilia é errônea e precisa ser corrigida; extremófilos são encontrados entre fungos eucarióticos, animais e plantas, bem como os micróbios procarióticos. E para adicionar a esse catálogo de 'extremobiota', agora temos plantas eucarióticas multicelulares que habitam áreas aquecidas por águas subterrâneas. geotérmica energia.

Marcos Smale et al. estudou a vegetação que reveste os campos geotérmicos no Zona Vulcânica de Taupō, no centro da Ilha do Norte, Nova Zelândia. Eles identificaram 16 associações de vegetação, quase todas dominadas por espécies nativas da área e exclusivas de campos geotérmicos. Embora as plantas com flores fossem poucas, os tipos de vegetação refletem a ampla mistura de grupos de plantas terrestres e incluíam campos de musgo (dominados por musgos não vasculares), samambaias e uma área de samambaias (tipificada por samambaias vasculares e sem sementes e samambaias aliadas). ), uma pradaria, matagal, várias áreas de matagal, uma floresta e uma área arborizada (exemplificada por plantas vasculares com sementes).

Na tentativa de determinar as variáveis ​​ambientais que influenciam a vegetação, Smale et al. examinou fatores do solo, como temperatura, pH e teor de metais. Dos fatores abióticos medidos, a temperatura do subsolo do solo – que variou de ambiente (7°C) a quase ponto de ebulição (98.5°C) – foi o principal fator de controle da composição da vegetação. O musgo pescoço de cisne anão (Campylopus piriformis) foi a planta mais tolerante ao calor, sendo encontrada em solos onde as temperaturas chegaram a 72°C. Mas, onde o solo era apenas marginalmente mais frio – meros 68°C – kanuka (Kunzea robusta), um arbusto endêmico da Nova Zelândia – ou seja, uma planta com flor – foi encontrado Por mais impressionantes que possam parecer essas proezas fitológicas que desafiam o calor, uma nota de cautela deve ser introduzida neste ponto. As temperaturas do solo registradas são do subsolo, o que significa 10 cm abaixo do nível do solo, então os tecidos das plantas provavelmente não experimentam essa temperatura. De fato, uma adaptação à vida naquele ambiente termicamente desafiador é o espalhamento horizontal eminentemente sensível das raízes, ou a posse de estruturas semelhantes a raízes de penetração superficial no caso de musgos, samambaias e samambaias. Assim, seus donos têm raízes rasas e, assim, evitam os extremos de temperatura em maior profundidade. No entanto, esse comportamento termofílico é um feito bastante impressionante para as formas de vida complexas e multicelulares do Reino Plantae. E, considerando as temperaturas superiores a 60°C que podem ser encontradas, talvez algumas dessas plantas contenham água que se comporte de maneira estranha informamos anteriormente?

E por falar em plantas que vivem em ambientes 'desafiadores', Kenneth Wood e Warren Wagner têm notícias de uma samambaia que literalmente se agarra à sobrevivência. Recentemente descrito Athyrium haleakalae parece ser uma obrigação reófito, preferindo locais de água em movimento rápido ao longo de paredes côncavas de riachos e cachoeiras. E se esse não é um habitat precário o suficiente, seu epíteto específico se refere ao seu lar em Haleakala, East Maui (Havaí), um grande vulcão-escudo adormecido (!). Escusado será dizer que esta planta é criticamente ameaçada, cuja designação significa que a espécie enfrenta o maior risco de extinção na natureza, um status nada invejável que compartilha com táxons animais como o rinoceronte negro, o gorila da planície oriental e a tartaruga-de-pente.

[Ed. – se você não conseguir obter o artigo do Journal of the Royal Society of New Zealand, um estudo semelhante, intitulado Uma classificação da vegetação geotérmica da zona vulcânica de Taupo, Nova Zelândia e de autoria de Mark Smale e Susan Wiser (os dois primeiros autores do artigo JRSocNZ), está disponível gratuitamente. E para aqueles que desejam ainda mais detalhes sobre os tipos de vegetação identificados na área geotérmica da NZ, um relatório técnico, intitulado Tipos de vegetação geotérmica da Zona Vulcânica de Taupō por Mark Smale e Neil Fitzgerald (primeiro e último autores do artigo JRSocNZ), pode ser baixado.]