Plantas nativas e invasoras nem sempre enfrentam os mesmos problemas. Por exemplo, espera-se que os herbívoros de uma região comam mais plantas nativas, porque evoluíram com gosto por elas. No entanto Xinmin Lu e colegas mostram que esta não é uma diferença constante.

A equipe examinou como a planta invasora Alternanthera philoxeroides competiu com a planta nativa A. sessilis na China. Mas, em vez de apenas escolher alguns pontos, eles examinaram uma variedade de latitudes e ambientes para ver se a latitude fazia diferença. Para o professor Lu, o estudo faz parte de um longo programa de combate às espécies invasoras. Ele disse: “Comecei a trabalhar com essa espécie há cerca de 12 anos, quando era estudante de doutorado. No início, eu apenas a conhecia como uma erva daninha comum na China. À medida que meu estudo prosseguia, percebi gradualmente que essa espécie é uma das plantas invasoras mais sérias da China. Ele invadiu uma grande área, variando de 18 a 36.8 graus norte de latitude, e seu alcance ainda está se expandindo em parte devido ao aquecimento climático em curso. Nesta área, invade uma diversidade de habitats, aquáticos e terrestres, tanto em ecossistemas agrícolas como naturais. Consequentemente, causa muitas perdas na agricultura e impõe grandes ameaças às funções dos ecossistemas naturais e à biodiversidade. Além disso, é difícil gerenciar esta espécie. Isto é especialmente verdadeiro em habitats terrestres, onde é altamente tolerante a pesticidas e herbivoria, em parte devido às raízes desenvolvidas. Agora, como pesquisadora, acho que preciso fazer alguma coisa para combater essa erva daninha. Mas, como primeiro passo, preciso explorar a razão subjacente ao seu sucesso.”

A equipe esperava que a planta nativa tivesse um desempenho melhor em latitudes mais altas, já que os herbívoros seriam menos comuns. Com poucos herbívoros, A. sessilis estaria em menor desvantagem. Assim foi, mas houve uma surpresa no outro extremo da faixa, mais próximo do equador. Aqui, a proporção de A. filoxeróides para A. sessilis cobertura foi menor do que o meio do intervalo. Isso significou a proporção de A. filoxeróides para A. sessilis a cobertura era em forma de corcunda com latitude. O professor Lu disse: “A distribuição em forma de protuberância para a proporção de cobertura vegetal invasiva para nativa é realmente interessante e inesperada. No início, previmos que a espécie invasora deveria ser uma “vencedora” ao competir com o congênere nativo em suas áreas invadidas. É bem conhecido que uma vantagem competitiva em relação às espécies nativas co-ocorrentes é uma importante razão subjacente às invasões de plantas. Agora, estabeleci um experimento de jardim comum em cinco latitudes na China para explorar as razões desse padrão. Pessoalmente, acho que esse padrão reflete os impactos combinados de vários fatores, como características funcionais da planta (por exemplo, espécies sensíveis a mudanças ambientais), mudanças no solo e comunidades bióticas foliares (por exemplo, micróbios e insetos), climas e suas interações em latitudes .”

Embora os resultados aqui se apliquem a A. filoxeróides, O professor Lu diz que os resultados têm implicações para outras invasões de plantas. “Acho que nossa descoberta, variações latitudinais na capacidade de invasão da planta invasora e a interação biótica envolvida, podem ser comuns para plantas invasoras. Resultados semelhantes foram relatados para o genótipo invasivo de Phragmites australis na América do Norte e Espartina alterniflora na China. No entanto, as razões subjacentes têm sido amplamente inexploradas. Este ano, examinarei isso com o experimento de jardim comum com oito espécies invasoras em cinco latitudes na China, combinado com pesquisa de campo. Queremos saber se a capacidade de invasão muda com a latitude e por quê.”

Esses resultados serão importantes nos próximos anos. O professor Lu disse: “Este artigo é relevante para pessoas que trabalham no mecanismo de invasões de plantas e variações biogeográficas em interações bióticas. Nossos resultados mostram que as interações bióticas, a fenologia da planta e a capacidade de hibernação mudam com a latitude e, como resultado, a capacidade de invasão e o fator principal para invasões de plantas não nativas podem mudar com a latitude”.